Я же говорю — выдры.

— Дело было много лет назад, — поглядывая на меня, начала Северина.

— На отборе у прошлого величества, — вдохновенно заявила я, тут же поправившись: — Ну то есть короля.

— Ага, — лаконично поддержала рассказ моя коллега.

Пришлось мне развешивать на ушах невест еще недоваренные спагетти.

— Так вот, одна из невест на том отборе… мм… подавилась пончиком и умерла.

— Обнаружили ее не сразу — аж через два дня!

— За это время ее призрак успел срастись со стенами этой комнаты, в которой несчастная и умерла. Говорят, ночами он бродит по спальне… э-э-э… в поисках пончиков, — закончила я придуманную на ходу страшилку и равнодушно произнесла: — Но если вы ничего не имеете против привидений, тогда конечно…

— Немедленно разыщите спальню, в которую отнесли мой гардероб! — первой стартанула блондинка. — Ни минуты здесь не останусь!

— И я тоже с привидением жить не хочу! — купилась шатенка.

— Как пожелаете.

— Как будет угодно неали, — дружно завели мы, вставая перед новой проблемой: куда поселить первую невесту.

— Неали, у вас все в порядке? — раздалось негромкое сзади.

По расширившимся глазам невест и знакомому голосу с низкими бархатистыми нотками я поняла, кто тут пожаловал разрешать уже почти разрешенный конфликт.

Зашуршали пышные юбки. Обернувшись, я почувствовала, что Северина дергает меня за руку, заставляя согнуть колени. Следуя всеобщему примеру, в глубоком реверансе опустилась перед его величеством Рассархом.

Прежде поймав на себе его взгляд и успев испугаться: что, если он меня узнает?!

Рассарх Санторский

Здание магической гильдии он покинул, не проведя в нем и пары часов, предоставив магам самим определяться с выбором королевских избранниц. Какая, в сущности, разница, кто из участниц пройдет второй этап отбора? Он все равно ни одной из этих девушек не знает. К тому же самые мудрые колдуны королевства, радеющие о благополучии Сантора, сделают все, чтобы не ошибиться в выборе. Вот пусть и проводят допросы в свое удовольствие.

Рассарху же не терпелось вернуться во дворец. Он смутно понимал, что с ним происходит, но с самой первой минуты знакомства с Мари чувствовал, как от азарта внутри вскипает кровь. После кораблекрушения он был сам не свой, не находил себе места, но стоило познакомиться с этой странной, немного забавной и такой притягательной девушкой, как все мысли о мерзавке-маре, потопившей его корабль, будто выветрились из головы.

Окончательно поблек ее образ, стерся из воспоминаний голос, словно ее и не было.

Зато была Мари. Чужая невеста и новоиспеченная помощница герцогини Белонезсской, которая постоянно будет у него на виду. На этой мысли Рассарх запнулся и выругался про себя.

Кракова бездна! Нашел о чем думать за месяц до свадьбы!

Но не думать о девушке с колдовскими глазами он не мог, как ни старался.

Отделавшись от вездесущего Дорана, отправился во дворец и, только оказавшись в его стенах, вернул себе прежний облик. Прежде чем приступить к делам, что кипами бумаг ожидали его в кабинете, правитель Сантора направился в ту часть дворца, что временно отвели для невест и помощниц ее светлости.

Судя по количеству претенденток на трон, девушки будут прибывать до самого вечера, если не до глубокой ночи, а потому торжественный прием было решено отложить до завтра. Как и знакомство с новоявленными избранницами.

По-хорошему, Рассарху сегодня здесь было делать нечего. Но помощницы уже должны были приехать, так что…

Его величество замер, едва не оглушенный пронзительным визгом. Так может визжать свинья, которую собрались пустить на окорок, но это, к сожалению, были не свиньи, а его дорогие невесты.

Негромко выругавшись (не успели приехать, а уже закатывают истерики!), Рассарх ускорил шаг, но потом снова остановился, заметив, как в галерею, из которой доносились крики и брань, влетели две девушки в форменных платьях. Мари он узнал сразу, даже в этом нелепом наряде, и дальше уже шел, стараясь не производить ни звука. Стало любопытно, как его недавняя знакомая справится с неожиданной проблемой.

— …Так вот, одна из невест на том отборе… мм… подавилась пончиком и умерла, — справилась она.

Рассарх и сам не понял, как сдержался и не захохотал в голос. Особенно когда заметил выражение на лицах невест: растерянно-доверчивое с примесью суеверного страха.

Надо же, поверили!

Его величество негромко хмыкнул: а так уж ли почтенные маги радеют за королевство?

— …Говорят, ночами он бродит по спальне… э-э-э… в поисках пончиков.

Поняв, что сдерживаться он уже не в состоянии, а значит, надо или вмешаться, или уйти, пока его не заметили (но уходить-то как раз не хотелось), Рассарх шагнул вперед.

— Неали, у вас все в порядке?

Невесты тут же захлопнули рты, из нахохлившихся куриц превратившись в прекрасных павлинов. Распушили хвосты, вернее, расправили пышные юбки, приседая в грациозном реверансе и без ложного стеснения демонстрируя правителю свои прелести в глубоких вырезах нарядных платьев. Рассарх не обратил внимания ни на вырезы, ни на то, что в них, мысленно сетуя, что на помощницах такие скучные, с глухим воротом блузки.

— Ваше величество, — хором начали невесты, после того как им разрешили подняться.

— Мы бесконечно счастливы быть здесь!

— Это такая честь для нас!

— Мы, право, не ждали, что будем так скоро иметь счастье видеть вас…

— …Иначе бы сначала привели себя в порядок.

Он вроде бы их слушал, но не слышал, сосредоточив все свое внимание на девушке в простом саржевом платье.

А под ним скрывается такая ладная фигурка и…

— Неали, вы и так прекрасны, — опомнившись, проговорил Рассарх, насилу отрывая взгляд от помощницы с сине-зелеными глазами, которые та сейчас прятала под густыми ресницами.

Мари избегала встречаться с ним взглядом, и это неудивительно. Одно дело общаться с простым солдатом, и совсем другое — говорить и смотреть в глаза его величеству.

— Я так понимаю, вам не понравилась комната, неали?.. — Рассарх заставил себя посмотреть на пышногрудую невесту.

Как бы сказал Нахрефат, такая десятерых наследников выкормит без всяких кормилиц. Но последнее, о чем сейчас думал правитель, — это о Нахрефате и наследниках.

— Герен, ваше величество. Антуанетта-Розалинда Герен.

— Так что там с комнатой?

— Там просто… — Девушка замялась, краснея и начиная осознавать, что, если озвучит историю о привидении с пончиком, будет выглядеть крайне глупо.

— Просто в этих покоях по утрам жарко, ваше величество, а во второй половине дня очень сумрачно, — и тут не растерялась его протеже.