меня по левую руку. Девица имела привлекательную, на мой взгляд, внешность: жгуче чёрные волосы были уложены в высокую причёску, напоминающую корону — однако дерзкое заявление, карие глаза могли бы сжигать своим огнём, но в них виделась лишь холодная расчётливость, пухлые губы и небольшой носик дополняли картину, задерживая взгляд на этом лице. Всё, что ниже головы тоже было достойно мужского внимания.

— Простите, леди Самираз, а какой у вас титул? — спросила эта девушка, приковав к нам внимание тех, кто был рядом и слышал вопрос.

— Извините, не знаю вашего имени, — насмешливо приподняла бровь, намекая, что в отличии от меня, которую после сегодняшней выходки принца, явно запомнят, она ещё никак не проявила себя.

— Маркиза Кафская, — с достоинством представилась она.

— Я считаю, что раз по условиям Отбора сюда могла попасть любая, то нам не стоит делать различия по своему положению. Здесь и сейчас мы все на равных, леди Кафская, — с милейшей улыбкой показала, что не намерена отвечать на такие вопросы.

— Вот как, — явно осталась недовольна моей неразговорчивостью. — Но, раз мы в одинаковых условиях, то почему принц сопроводил на ужин лишь вас, лишив остальных такой милости?

— Я с принцем Северусом до Отбора не была знакома, так что желание появиться здесь вместе — его инициатива. Видимо, я стала первой, кто смог его заинтересовать. Но не волнуйтесь, верю, что наш принц не обделит вниманием и вас, вот только когда… — сочувственно прикусила губу. — Претенденток так много, а он один, к тому же, не думаю, что располагает большим количеством свободного времени, — продолжила вгонять воображаемые иглы в её сознание, выплёскивая негатив от разговора с наследником.

— И чем же вы смогли привлечь его внимание? — прямо задала вопрос маркиза.

— Как знать? Даже не могу предположить, что творится в голове у мужчин, — сокрушенно покачала головой. — Может тем, что я появилась последней здесь, может из-за того, что я, в отличие от вас, обучаюсь в Академии магии, а может, он просто устал от блондинок и брюнеток и решил, что рыженькие — самые привлекательные, — последние слова сказала чётко, чтобы все, кто развесил уши взяли это на заметку.

Я буду не я, если хоть одна из этих клуш не решит сменить имидж. Честно, я даже не предполагала, насколько девушки хотят получить корону… Но это открытие для себя я сделаю чуть позже, на балу, который устроят во дворце следующим вечером. А сейчас мне оставалось лишь слушать щебетание этих голубок и пытаться хоть немного поесть. Кстати, о бале нам сообщили в самом конце ужина, прежде чем покинуть залу и дать возможность уйти, наконец, в свою комнату. Перед сном меня ожидал ещё один неприятный разговор, теперь уже с Дорианой.

На мои упреки в адрес служанки, их начальница заявила, что к Виоле вообще никто не хотел идти в услужение, просто её вынудили приказом. И естественно, служанка испытывает недовольство, но леди Исминская никоим образом не страдает от этого, все обязанности исполняются без каких-либо нареканий. Это меня разозлило: мне считай, что прямым текстом заявили, чтобы я не лезла куда не просят и не давала советы по тому, как управлять прислугой.

Холодно распрощавшись с этой женщиной, поняла, что с принцем говорить придётся, но прежде стоит узнать, чего он хочет за исполнение своих прямых обязанностей, как будущего хранителя королевства. Спросив у Аньянки, каким образом можно договориться с принцем о встрече, услышала, что я могу написать ему записку, а уж она передаст её секретарю Его Высочества.

В записке, отданной служанке перед сном, был единственный вопрос: «На каких условиях?».

Ответ мне пришёл уже утром, вместе с завтраком, который я попросила принести в покои. Так же лаконично мне ответили: «Вечером». Значит не захотел писать и условия я узнаю на балу? Ну что ж, посмотрим, на что хватит его фантазии.

ГЛАВА 7. Первый бал

К вечеру меня снова долго готовили, благо, кожу почти всю содрали ещё вчера, поэтому сегодня мне пришлось пережить лишь облегчённый вариант. Платье на вечер было выбрано стального цвета, на первый взгляд, оно могло показаться простоватым: без россыпи камней, невероятной вышивки, дорогих кружев. Но стоило надеть, как наглухо закрытое платье садилось на мою фигуру идеально, подчёркивая всё что нужно. А при движении становилось понятно, что ткань не простая, в зависимости от освещения меняющая цвет от белого к благородному тёмно-серому, узоры, которые даже на ощупь не чувствовались, имели свойство проявляться при движении. В общем, кто знает толк, поймёт, что моё платье на этом балу будет по своей стоимости под стать королевским нарядам.

Мои волосы Аньянка сначала закрутила в локоны, а после собрала шпильками наверх, украсив получившееся великолепие серебряной сеткой с жемчужинами. Помимо этого, к вечеру передали небольшую коробочку, оббитую синим бархатом. В ней покоились серьги из белого металла, настолько тонкая работа, что мне было страшно взять их в руки, чтобы не погнуть и не сломать. Они и завершили этот образ, в который раз заставляя задуматься о моём незнакомце.

Когда же он уже решит появиться? Буду честна перед собой, когда я не увидела его на ужине, а я даже всех охранников детально рассмотрела, мало ли кем он мог предстать на этот раз, то расстроилась. Слишком много вопросов у меня к этому человеку, и громадьё претензий. Может, хотя бы сегодня он решит показаться?

Бал, проводимый во дворце априори не может быть тихим и семейным событием, а сегодня здесь собралась, пожалуй, вся знать. Всем хотелось посмотреть на тех, кто в этот раз достиг третьего этапа, сделать ставки в игре «кто станет женой?», возможно, заприметить и себе будущую супругу, ведь некоторые считают, что «если она могла бы стать принцессой, то и мне будет хорошей женой». И после Отбора какие-то девушки всё равно получат предложение руки и сердца, пусть и не от принца.

Обычно балы в главном доме королевства открываются парным танцем, где партнёр один из семьи правящих, а второй избирается заранее. Но этим вечером всё было немного иначе.

Поприветствовав всех собравшихся, король попросил претенденток подойти к трону и выстроиться в одну линию, после чего подал знак одному из лакеев.

— Сейчас девушкам предстоит сделать выбор. На этом столе вы видите шкатулки, — указал на слуг, которые выставляли на одном из столов различные шкатулочки. — Их число равно вашему количеству, все они разные. Каждая из вас должна выбрать себе только одну, ту, что больше придётся по душе. От того, какой