— Мне вроде как не оставили выбора, — задумчиво пробормотал я. — Если не считать тот, который вёл бы к позору этой девушки и осуждению общества, направленному на меня.

— Тогда женитесь на ней! — пылко заявил он. — Она кажется милой и разумной. Немного сумасбродная, но ведь и вы не образец благоразумия.

— Как лестно это слышать от тебя, — не сдержал я усмешки.

— Она из благородной семьи, — увлечённо продолжал Сарча. — Слышал, что роду её матушки исходит от древних королей…

— А ещё от неё пахнет оборотнем, — тихо проговорил я, и слуга испуганно осёкся.

Я кивнул и поманил его, желая ещё раз приложиться к зелью. Слуга подошёл и помог мне выпить, бормоча:

— Ничего себе! Неужели она связана с тайными делишками господина Ризегана?

— Это и предстоит выяснить, — прошептал я и, уже проваливаясь в сон, пробормотал: — А помолвку можно расторгнуть уже после, выплатив положенную компенсацию господину Кустеру.

Мне снились волки, на задних вальсирующие вокруг разряженной ёлки, под которой в коробке с большим бантом сидел мой друг Дейлар, которого я видел перед отъездом в Леверетт, и огромной ложкой уплетал из банки малиновое варенье. Оторвавшись от лакомства, старший следователь подмигнул мне и заговорщически прошептал:

— Только Даррену не говори!

Я прижал палец к губам и, звдрогнув, открыл глаза.

Была ночь, и рядом стояла Арлета. Она закрывала мне рот ладошкой и шептала:

— Умоляю, помогите мне!

Глава 15

Арлета

Я вылетела из спальни приезжего лорда, как зверёк из ловушки, стоило двери приоткрыться. Едва дыша от злости и стыда, последовала за отчимом с решительным видом.

— Не уделите мне минуту?

— Дорогая… — Он явно не желал исполнять мою просьбу, мялся и с сожалением посматривал на удаляющегося в окружении вельмож Ризегана, а потом смиренно кивнул. — Поговорим в моей комнате.

«Всё равно не отстанешь» — говорил его тон.

Я последовала за господином Кустер в покои, отведённые для гостей, свалившихся, как снег на голову. Взглядом остановила служанку, которая хотела войти за нами, и Панча осталась снаружи. Так я была уверена, что нас никто не подслушает. Стоило двери закрыться, как я выила на отчима всё, что бурлило у меня внутри.

— Как вы могли?! А если бы граф заявил, что никакой помолки не было? Вы хоть представляете, чем это могло закончиться? Я не говорю о себе, так как давно поставила крест на своей жизни. Но в чём виновата ваша родная дочь? Малышка Триста не заслужила косых взглядов… Неужели вы не думали о репутации семьи, которая бы рухнула в одночасье? Даже о себе? Открой господин Хартш правду, и за вас не вышла бы замуж ни одна из благородных дам!

Я едва перевела дыхание и, гневно глядя на него, сжала пальцы в кулаки. Ещё не хватало сорваться второй раз! Если я сменю ипостась в чужом доме, всё, что я сейчас наговорила, покажется сказочным будущим.

— Во-первых, — воспользовавшись паузой, процедил отчим, — ты сама вошла в комнату неженатого мужчины без сопровождения и поставила себя под удар. У меня выбора не было — либо я сообщаю о вашей скоропалительной помолвке, либо прощаюсь с репутацией семьи. А во-вторых, граф едва дышал. Даже если бы он хотел возмутиться, то был не в состоянии это сделать.

Я с изумлением посмотрела на мужчину, который шантажом заставил меня поехать в дом главы ведомства, и теперь сияет, как начищенный золотой.

— Верно, вы очень довольны собой от того, как ловко загнали меня в ловушку, — в отчаянии прошептала я. — Воспользовались болезнью графа и моей слабостью, чтобы быстренько избавиться от обузы.

— Говоришь так, будто я преступление совершил, — поморщился он и присел в кресло. — А должна спасибо сказать, ведь я устроил твой брак с богатым вельможей!

— Это лишь помолвка, — умерила его радость, — и то фальшивая. Уверена, стоит графу поправится, он поспешит отказаться от обязательств. И молитесь, чтобы господин Хартш не арестовал вас за мошенничество. Или вы забыли, кто он?

— Дракон Его Величества, — по губам отчима скользнула высокомерная усмешка. — Инспектор столичного ведомства, который приехал в глушь, чтобы познакомиться с бесприданницей, в венах которой течёт королевская кровь. Неужели ты, дурёха, так и не поняла, какую услугу я тебе оказываю?

— Так объясните, — потребовала я.

Он самодовольно улыбнулся и, прищурившись, вкрадчиво начал:

— Слышала, что у графа дом, в котором он не живёт? Как думаешь, почему он ночует в других местах?

Я растерянно моргнула, а отчим тихо рассмеялся.

— Вижу, что догадываешься. Захочется ли молодому, богатому мужчине лишать себя удовольствий? Вряд ли! Если господин Хартш свяжет себя узами брака с какой-нибудь избалованной столичной барышней, то придётся врать и изворачиваться, чтобы о его похождениях не узнала её семья. А ты прекрасно подходишь на роль ширмы. Достаточно родовитая, чтобы Его Светлость не уличили в мезальянсе, и весьма скромная, чтобы существовать тихой