не смотрели в ее сторону. Напоминали пчел, жужжащих около мраморной статуи.

Капитан меня заметила. Но не поздоровалась. Лишь скривила губы.

Я подошел к секретарше, очень похожей на ту, что стреляла в меня позавчера: с таким же строгим взглядом и очками на носу. Постучал по столу, заставив обратить на меня внимание. Сказал:

— Сообщите ее королевскому высочеству принцессе Ласке о том, что ее брат принц Нарцисс просит принять его.

Говорил я тихо. Но после моих слов в зале наступила тишина. Лица всех женщин повернулись в мою сторону.

— Конечно, ваше высочество, — сказала секретарша.

Мои слова ее не удивили. Должно быть, ее предупредили о моем возможном появлении. Или научили ничему не удивляться.

«Принц, принц, принц», — словно эхо, прокатились по залу шепотки.

Секретарша поспешила в кабинет.

И почти сразу, пятясь, выскользнула из него обратно в приемную.

Наградила меня дежурной улыбкой.

— Ее королевское высочество принцесса Ласка примет вас, как только освободится.

— Хорошо, — сказал я.

Повернулся к Елке.

— Вон свободное кресло. Присядь пока.

Женщины, не таясь, продолжали меня рассматривать. Прислушивались к моим словам.

— Постою, — сказала бандитка. — Не нравится мне, как они все на тебя пялятся. Особенно эта солдафонка, с которой мы сюда ехали. Чо это она? Вроде ты нормально выглядишь. Не слишком выделяешься. Это я, как дура, в мятом мокром шмотье.

Елка поправила мне кружевной воротник. Одернула мою рубашку, расправляя на плечах складки.

Ее действия не остались незамеченными: по залу вновь прокатилась волна шепотков.

Я сказал:

— Подданные радуются моему появлению.

— Ха! Они прям счастливы! Особенно эта кривоногая. Смотри, как зыркает! Я ей щас морду набью!

Капитан слова Елки проигнорировала. Но услышала: я увидел, как дернулась ее щека.

— Успокойся, — сказал я. — Они удивлены тем, что встретили во дворце мужчину. Для них это непривычное зрелище. Мужчины ведь редко расхаживают среди женщин. А тут еще и целый принц появился. Обо мне они все слышали, но мало кто видел меня вблизи. Вот им и любопытно.

— Я спокойна, — сказала Елка. — Только душно в твоем дворце. И народ здесь какой-то говнистый. Так и просят, чтобы я им зенки проткнула. Долго мы здесь проторчим?

В отличие от меня, она говорила громко.

Часть взглядов переместилась с меня на бандитку.

— Не думаю. Потерпи.

Дверные створки распахнулись. Из кабинета вышла невысокая седая женщина с бледным, почти белым лицом, покрытым густой тонкой сеткой морщин. Мускулистая, статная, совсем не похожая на старушку. Следом за ней — принцесса Ласка.

Макушка седой едва доставала до подбородка принцессы. Рядом с Лаской седоволосая казалась хрупкой, миниатюрной, совсем крохой.

У меня исчезло желание назвать эту женщину «крохой», после того, как я встретился с ней взглядом. Непроизвольно втянул живот, выпрямил спину. Так же поступили все, кто находился сейчас в приемной.

— Я все же еще подожду, — сказала Ласка. — Пару дней. Подумай над моим предложением. Ладно? Ты мне сейчас очень нужна!

— Я подумаю, ваше высочество, — ответила седоволосая.

Она говорила с принцессой, но разглядывала меня.

— Спасибо и за это. Рада была тебя видеть, тетушка Рысь. Спасибо, что пришла. И в любом случае помни: во дворце тебе всегда рады. Если что-то понадобится — что угодно — обращайся!

— Я тоже рада, что у вас все наладилось, ваше высочество. Да. Спасибо, что не забыли старуху.

Седоволосая поклонилась Ласке, спросила:

— Разрешите идти?

— Конечно, Рыся, ступай. Надеюсь, ты порадуешь меня ответом.

Седая по-военному резко развернулась.

Когда она проходила мимо меня, мне показалось, что кончики ее губ дрогнули.

«Кто это? Еще одна наша родственница?» — спросил я.

«Нет. Даже не дальняя. Ее имя Рысь. Без титула. Бывшая маршал королевства — занимала этот пост с первого года правления Львицы Седьмой, до Щурицы. Сейчас никаких постов не занимает: я не нашел упоминаний о них в памяти покойной маршала. Наша сестренка, похоже, задумала вернуть Рысь на службу».

— Братик! — сказала Ласка. — Рада, что ты пришел! Заходи.

Махнула рукой, приглашая меня в кабинет.

Выглядела она бодрой и свежей. Улыбалась.

Женщины в зале вновь зашептались: в этот раз возмущенно. Ласка этого словно не заметила. Недовольство ожидавших аудиенции женщин не смогло стереть с лица принцессы улыбку.

Но это сделала капитан Выдра.

Капитан решительно зашагала к принцессе, заговорила еще на ходу:

— Ваше высочество! Прошу объяснений!

— Капитан? — сказала Ласка. — Что ты здесь забыла? Я запретила гвардейцам вашего полка появляться во дворце! Что вам не ясно?!

— Здесь какая-то ошибка, ваше высочество! Вы не можете!..

— Закрой рот! — сказала принцесса. — Я велела тебе и твоим солдаткам оставаться в казармах! Или мои приказы тебя больше не касаются?! Эй, стража!

Лицо капитана перекосило, словно мышцы на нем свело судорогой. Выдра с ненавистью взглянула на рванувших к ней со своих постов стражниц.

— Уберите ее из моего дворца! — приказала Ласка.

И сказала Выдре:

— Скоро у вас будет новая маршал. Пусть она и решает, что с вами делать. А тебя, капитан, я не забыла. У меня очень хорошая память! Ведь именно ты со своими бойцами арестовывала меня по приказу Щурицы. Радуйся, что я оставила тебя на свободе.

Стражницы взяли капитана под руки.

Но та высвободилась.

— Сама пойду!

Она хлестнула взглядом по принцессе, а потом и по мне.

Но Ласка на нее уже не смотрела.

— Заходи, братик, — сказала она. — Я ждала тебя.

* * *

Едва я вошел в кабинет, как ощутил дежавю. Вот так же сидели в креслах и охранницы Щурицы — с серьезными выражениями на лицах. Держали в руках пулеметы.

На миг мне почудилось, что и из тел этих женщин, телохранительниц принцессы, торчат корни липы. Я почувствовал тошноту. Тряхнул головой, прогоняя наваждение. Захотел покинуть это помещение как можно скорее.

Что и сделал.

Вручил Ласке печать, жезл, невпопад ответил на вопросы принцессы, пообещал вечером повторить вчерашние посиделки на кухне… и сбежал.

* * *

Сегодня мы с Елкой отправились гулять. А Астре я дал выходной. На тесных улочках центра города карета не нужна. Гораздо удобнее там передвигаться пешком. А так как Астра не испытывала желания прогуливаться с нами по ресторанам и магазинам, я позволил ей остаться в посольстве великого герцогства.

А вот Елке нравилось изображать молодую аристократку. Откуда только взялся этот ее горделивый взгляд, вальяжная походка? А эта снисходительная улыбка, которую она дарила продавщицам и официанткам? Сменив наряд в первом же магазине готового платья, бандитка вновь преобразилась, напоминая себя прежнюю лишь курносым носом, да задорным блеском глаз.

Мы бродили с ней по центральным городским кварталам, смешавшись с праздной толпой богатой молодежи