делом. Повар готовить. Бандитка — устраивать разборки. Не зря мы ее с собой взяли. Кстати! Послушай, что я вычитал в дневнике Первой. Тебе будет интересно».

Вынимая из пустого бумажного пакета продукты (не буду же извлекать их из ниоткуда при посторонних), я слушал монотонный бубнеж колдуна, зачитывавшего мне цитаты Волчицы Великой.

Ордош рассказывал легенду о временах до Темной эпохи. О том, как в этот мир явились боги, предложили местным приобщиться к их знаниям. Но местные отказались признать богов богами, послали тех в известном направлении. И в итоге нарвались на проклятие. Вся эта история изобиловала темными дырами и логическими несостыковками, казалась мне не более чем сказкой.

«Разве будет кто-то отказываться от полезных знаний?» — сказал я.

«А ты возьми к себе в ученицы подружек Елки. Без их согласия. Угости их плеткой как своего прошлого ученика. Тогда узнаешь, что они думают о твоих добрых намерениях и полезных знаниях», — сказал Ордош.

«Значит, ты тоже считаешь, что зазывать на учебу в нашу кулинарную школу свободных женщин не стоит? Лучше купить рабынь?»

«Что? При чем здесь твоя будущая школа и рабыни, дубина?»

«Намекаешь, что если кто-то не хочет учиться, то заставлять бесполезно? — сказал я. — Так? Нет? Ну а тогда зачем ты мне все это рассказывал?»

«Это же интересно! То, о чем пишет в своих дневниках Первая, ты больше нигде не найдешь: ни в библиотеках, ни… Я хотел… Да ну!.. Тьфу на тебя! Кастрюля!»

Колдун замолчал.

«Злишься? — спросил я. — Помощь твоя нужна».

Ордош не ответил. Однако просьбу мою выполнил: активировал заклинанием алхимическую смесь специй.

Я высыпал из ступки «мионскую соль», ровным слоем нанес ее на мясо.

Сперва поварихи лишь недовольно косились на меня. Потом стали посматривать с любопытством. Когда же по кухне стал расползаться аромат мяса по-мионски, а в кастрюле зашипел горько-сладкий пширский соус, женщины забросили все дела, столпились около Елки.

Бандитка цыкала на них, запрещая отвлекать меня. Отвечала, на вопросы поварих неохотно, снисходительно выдавливая слова, почти не разжимая челюстей. Где-то раздобыла зубочистку. Ковыряла ею в зубах, посматривая на то, как я снимаю очередную пробу.

— Уже почти готово, — по-своему истолковала она мою гримасу. — Чо стоите-то? Заняться нечем? Расходитесь! Мы с твоё… Его высочество принц Нарцисс скоро будет кушать. Слышали?! Сваливайте! Нечо своими рожами принцу аппетит портить!

Пряча недовольные гримасы, повара рассредоточились по кухне.

— Ну как, твоёчество? — спросила Елка. — Скоро уже? Жрать охота!

— Почти готово, — сказал я. — Осталась одна деталь.

«Малая бодрость в соус».

Ордош продолжал молчать.

Но приготовление соуса завершил.

— Все.

— Братик! — прозвучал рев. — Что ты тут делаешь?!

Изо рта Елки выпала зубочистка.

С изяществом носорога в кухню ворвалась принцесса Ласка. В чистой одежде, с влажными волосами. Следом за ней — уже знакомая мне парочка сопровождающих.

— Он мужчина! Не понимает! Но ты-то, мелкая! ты не могла его образумить?!

— Я-то чо?!

Елка вскочила со стула.

— Что случилось? — спросил я.

Шагнул навстречу принцессе, преграждая путь к Елке.

«Пришло время рассказывать сказки», — подал голос Ордош.

— Случилось?! — сказала Ласка. — Ты что творишь?! Забыл кто ты? Или считаешь себя женщиной?! Здесь же полно великогерцогских игрушек! И баб вон сколько собралось! А если выброс?! Что тогда?! Я только-только сестру и мать оплакала! Ты что творишь, негодник бестолковый?!

Последнюю фразу Ласка произнесла уже после того, как оказалась рядом со мной, схватила меня за плечи, приподняла над полом, встряхнула. Выдохнула мне в лицо.

Свежий спиртной запах ударил мне в нос.

Я чихнул.

— Поставь меня. Пожалуйста.

Ласка бережно опустила меня на землю.

— Что ты тут забыл, братик? — спросила она. — Ушам своим не поверила, когда мне сказали, куда ты забрел.

— Есть готовлю. Разве не видишь?

— Сам?

— Что делать, если больше никто не умеет это делать? — сказал я.

— Здесь для тебя опасно! Уходим. Немедленно!

Принцесса взяла меня за руку, но я высвободился.

— Разве канцлерша не говорила тебе, что выбросы маны мне не страшны?

— Как это?

— Я не боюсь магической энергии. Для меня она так же безвредна, как и для женщин.

— Что ты выдумываешь?

— Медуза ничего не рассказывала? — спросил я.

— Что именно? — сказала Ласка. — Старушке в эти дни пришлось нелегко. Щурица муштровала ее нещадно. Не знаю, сколько полуспирта она употребила, пока меня держали за решеткой. Но в голове у нее за эти дни явно помутилось.

— Почему ты так считаешь?

— Она твердит, что ты не человек, братик. Представляешь?

— А кто я?

— Она не знает. Мол, в тебя стреляли, в упор! но не сумели даже ранить. А ты стрелка испепелил взглядом. Говорит, что сама это видела. Не смейся! Она старая женщина. Общение со Щурицей и молодухе бы психику нарушило. Чего уж говорить о Медузе.

Я посмотрел на парящую сковороду.

— Есть будешь… сестренка?

— Да я уже… Что там у тебя? Неплохо пахнет. Мясо? А давай! Нужно же чем-то закусывать.

Ласка посмотрела через мое плечо на Елку.

— Эй, мелкая! — сказала она. — Метнись кабанчиком, найди здесь старшую. Стребуй с нее три кувшина вина для принцессы. Хорошего! Проверь! Ну, чего замерла? Шевелись!

* * *

То вино, что принесла Елка, принцесса признала негодным. Разозлилась. Обругала Елку и поваров.

Старшая повариха поклялась, что ничего лучше на кухне нет.

Елка обиделась. Зыркала на Ласку из-под нахмуренных бровей.

Я решил исправить ситуацию.

Достал винный сахар.

«Вечер обещает быть интересным», — сказал Ордош.

«Следи, чтобы я не натворил глупостей».

«Не переживай, Сигей. Переспать с нашей сестрой я тебе не позволю».

Я снял из кувшина пробу, тут же закусил мясом. Одобрительно кивнул. Вытер слезы.

Винный сахар менял вкус вина до неузнаваемости.

— Попробуй, — сказал я Ласке.

Под вино общаться с принцессой стало проще и веселее.

Временами, даже интересно.

Я рассказал ей о Сионоре, о своей избранности, на ходу сочинил версию приключений в великом герцогстве. Ласка налегала на вино и мясо, с интересом слушала, сочувствовала, восторгалась. Где положено, смеялась с набитым ртом. А когда я в своей речи коснулся маршала Щурицы, сказала:

— Говоришь, это сделала с ней Сионора? Я слышала о червях-паразитах, что заводятся в брюхе. Но о деревьях-паразитах — еще не доводилось.

Я икнул и сказал:

— Я просил богиню совершить правосудие. И оно свершилось.

— За это нужно выпить, братик!

Ласка снова наполнила мой бокал.

Телохранительниц и Елку мы вином обделили. Но мясом я накормил всех желающих. Елка проглотила три порции. Даже удивился: как в нее столько поместилось.

За первым кувшином в ход пошел второй… и третий.

Ласка много смеялась, травила байки. И