явно было женским, хотя местами его покрывали хитиновые наросты. Хор еретиков разразился восторженными приветствиями, а его глава униженно распростёрся перед появляющимся чудовищем.

Должен признаться — приступ предельного отвращения перед этой мерзостью был немного приглушен облегчением от того, что какое бы чудовище не выходило из Варпа прямо сейчас, это была не Эмели, чей демонический облик глубоко отпечатался в моей памяти, и который я не мог бы не узнать.

— Огонь! — Скомандовал я, сам выпалив несколько раз из лазпистолета прямо в шар и закрыв глаза. Это не сильно помогло мне попасть в цель, зато спасло от ослепительной вспышки, что испустила мельта Юргена, с готовностью выполнившего мой приказ. Тварь завопила, культисты замерли, а их песнопения сменились гневными воплями. — Ещё раз!

Я уже сталкивался с порождениями Варпа, и знал, что наш единственный шанс выжить состоял в том, чтобы не дать этой твари полностью воплотиться в материальном мире, а для этого надо было, как можно сильнее потрепать её тело до того, как оно полностью сформируется.

— Простите, сэр. — Мой ординарец бросил мельту и схватился за лазган ещё до того, как громоздкая пушка ударилась оземь. — Накрылась. Хорошо, хоть один выстрел удался. — Он был прав — эльдарский страж тогда полоснул мельту цепным мечом, и в этой дыре всё ещё плясали искры.

— Юрген. — Я вдруг осознал, что хотя мы уделяли всё наше внимание демону, культисты явно собираются уделить внимание нам, и это будут явно не весёлые приветственные крики. — Отступаем.

На нас уже неслась небольшая волна дегенератов, размахивающих всем, что попало под руку[57], а вокруг наших ног застучали бросаемые еретиками камни — видимо, артподготовка.

— Так точно, сэр. — Мой помощник повернулся назад. — Отступаем куда?

Культисты появились и позади нас — похоже, в пещере, и правда, было куда больше еретиков, чем мы видели, хотя учитывая представшее нашим глазам зрелище, вряд ли нас можно было винить, что мы кого–то не заметили.

— Хороший вопрос. — Признал я, чувствуя себя дураком. — Назад, к туннелю, по которому мы пришли. Но сперва придётся расчистить путь.

— Уже расчищаю. — Сказал Юрген, обрушивая шквал лазерных разрядов, на несущуюся вперед безумную толпу. — Но как–то не расчищается.

— И правда. — Согласился я, отступая в проделанную им брешь в стене наступающих тел. Толпа уже смыкалась вокруг нас, как заживающая рана, на место каждого убитого фанатика бросалось всё больше новых, не давая ни на шаг приблизиться к нужному туннелю. Я встал в обычную защитную стойку, взмахнул мечом и почувствовал, как его зубы впиваются в первый ряд еретиков, собирая страшный урожай крови и потрохов — но враг продолжал теснить нас. Я ткнул лазпистолетом прямо в вопящее, настолько искажённое жаждой крови лицо, что было непонятно, мужчина это или женщина, и нажал на спуск, отчего оно взорвалось как набитый мозгами воздушный шар.

— Хватит с меня. — Проговорил Юрген, переключая лазган на стрельбу очередями. Он повел им в сторону, очертив короткую, изрыгающую лазерные лучи дугу, что скосила немало нападавших, но на место убитых мгновенно встали новые — это было всё равно, что стрелять по реке.

— Полностью согласен. — Мы стояли спина к спине — в такой обстановке мы понимали друг друга почти подсознательно. Я рискнул бросить взгляд на клешнерукого, птиценогого демона, который полностью воплотился и сейчас радостно расчленял собственных культистов, что бросились к нему, стремясь обнять. Я не мог прицелиться в него — был слишком занят, отбиваясь от еретиков, но понял, что не могу сопротивляться внушаемому этим существом ужасу и сейчас наудачу пошлю в его сторону пару лазразрядов.

Что, конечно же, было ошибкой, и просто напомнило чудовищу, что я и Юрген всё ещё представляем угрозу. Бросив свои окровавленные игрушки, что, начав стенать из–за того, что их так грубо лишили внимания, поползли вслед, демон рванулся к нам, пробившись через толпу еретиков так же легко, как Юрген — к столу на любом банкете. Я едва успел поднять клинок, чтобы отбить удар клешни, нацеленный прямо мне в лицо; зубья меча заскрипели, вгрызаясь всё глубже. Из раны хлынул зловонный поток, тварь отпрянула, и на её мерзком лице появилось выражение, что на лице человеческом можно было бы назвать удивлением[58]. Видимо, она не ожидала, что будет ранена так сильно, и отступила, сладкозвучно завывая, когда её плоть и хитин начали срастаться сами собой. Я выстрелил чудовищу в голову и грудь только для того, чтобы увидеть, как выжженные дыры затягиваются и пропадают во мгновение ока — должно быть, присутствие Юргена ослабляло демона вблизи, но не настолько, чтобы наше оружие могло повредить твари достаточно и изгнать её в Варп. Мельта могла бы помочь, но она валялась у ног Юргена, а значит, была так же недосягаема, как если бы мы оставили её наверху. Перед моим ординарцем уже лежала целая груда убитых культистов, через которую приходилось переступать тем, кто ещё был готов нападать на нас, что позволяло Юргену обходиться короткими прицельными очередями — но прекрати он стрелять, чтобы подобрать мельту, он бы погиб миг спустя.

Как только мысль о мельте пришла ко мне в голову, раздался голос Юргена.

— Батарея кончается, сэр. Придётся примкнуть штык. — Едва прозвучали эти слова, как треск лазгана затих. — Я пуст.

Времени сменить батарею не было. Перехватив оружие одним слитным движением, Юрген размахнулся и так ударил приблизившегося толстяка-культиста прикладом прямо по переносице, что затрещали кости и полилась кровь. Пока мой помощник разбирался с этим еретиком, к нему подползла молодая женщина, схватила его за лодыжку и дёрнула, стремясь повалить. Если бы у неё получилось, волна фанатиков просто смела бы нас — к счастью, я предвидел это и в самый последний момент успел охватить её запястье. Еретичка надула губы.

— Как грубо.

— Это точно. — Отозвался я и, послав лазразряд точно ей в мозг — или, по крайней мере, в череп, — повернулся, чтобы выпотрошить ещё пару культистов, что уже пытались пробить мне голову камнями.

Положение было отчаянным, отрицать не могу — хотя мы с Юргеном одолели уже больше дюжины еретиков, они всё не заканчивались. Ещё немного — и нас сметут. Хотя я со своим мечом мог пока сдерживать их, рано или поздно я устану, а стоит моему ординарцу пасть, как культисты доберутся до меня. Мелькнула мысль передать Юргену лазпистолет,