Однако надежда жила в ней и с каждым часом, каждой минутой росла и крепла. Теперь, когда Райан убедил ее не обращать внимания на Кайлу, будущее не казалось Эшли таким уж безнадежным.

Он не сводил с нее глаз. Она приподняла голову и улыбнулась ему.

— Значит, теперь ты счастлива?

— Райан Уорнер, ты шантажом вынудил меня выйти за тебя, а я намерена заставить тебя полюбить меня.

Возбуждение вспыхнуло в глубинах его глаз, а черные брови изогнулись.

— Исполнение этого обещания я жду с огромным удовольствием, Оно сделает меня еще счастливее.

После первого танца жениха и невесты Эшли танцевала со своим отцом и отцом Райана. Как только третий танец закончился, Райан взял ее за руку и повел к ближайшей двери.

— Я хочу поцеловать тебя, — прошептал он, поворачивая ее к себе, когда они вошли в комнату.

Она прильнула к нему, отвечая на его поцелуи, зажигая в нем огонь. Губы ее были мягкими и ароматными, плечи обнажены, а в вырезе платья приоткрывались соблазнительные изгибы. Теперь она его жена. С каждым мгновением Райану все труднее было сдерживаться.

- Мы должны возвращаться. Это наша вечеринка, — прошептала она. — Тебе придется подождать.

Райан сделал глубокий вдох и всмотрелся в ее черты, словно запоминая их, потом кивнул. Она взяла его за руку и повела в бальную залу. Через минуту друзья снова окружили их.

Он старался принимать участие в общем разговоре, но мысленно постоянно возвращался к Эшли и то и дело поглядывал на нее. Когда какая-нибудь женщина была так важна для него? Он знал ответ на свой вопрос — никогда раньше, — и это еще больше убеждало его в том, что он поступил правильно, заставив ее выйти за него замуж. Каждый раз, когда они целовались, она пылко отвечала ему. Им хорошо в компании друг друга, их семьи во многом схожи, и все это означает, что они по-настоящему связаны. Он доверяет ей и знает, что она может довериться ему. В постели им будет потрясающе хорошо, и это свяжет их еще крепче. Какие еще нужны доказательства?

Райан повернулся и обнаружил рядом с собой Кайлу. Раздражение вспыхнуло в нем, но быстро угасло, ибо эта женщина больше ничего для него не значила.

— Я слышал, ты нанесла визит Эшли, — сказал он.

Она пожала плечами.

— Я подумала, что ты бы не пошел под венец, если б она не была беременна. В любом случае, сомневаюсь, что ты сможешь удовлетвориться одной женщиной, особенно женщиной не твоего круга. Из тебя не выйдет верного муженька, — ответила она, хитро улыбаясь.

— Между нами все кончено, Кайла. Полностью и навсегда. И держись подальше от Эшли, — твердо проговорил он, недоумевая, как когда-то мог увлечься такой женщиной.

— Ты вернешься ко мне, — пообещала она, прежде чем уйти.

Один из братьев позвал его, и Райан присоединился к Бретту и группе друзей, стоявших неподалеку. Он забыл о Кайле, потому что Эшли заполняла все его мысли. Его взгляд нашел ее в толпе. Разговаривая и смеясь, она стояла среди гостей. Наверное, ему никогда не надоест смотреть на нее.

Эшли оглянулась и увидела Райана, разговаривающего с братьями. Весь день она исподтишка наблюдала за своим мужем. Он был харизматичным и волнующим, и она все еще не могла поверить, что стала миссис Райан Уорнер.

Жена Райана. Весь мир казался теперь другим. Если бы только... Как бы ей хотелось, чтобы между ними вспыхнула взаимная любовь!

У них будет настоящая, брачная ночь. От этой мысли у нее подгибались ноги, а внутри разгорался огонь. Она вновь посмотрела на Райана, встретившись с ним взглядом. Даже несмотря на разделяющее их расстояние, воздух между ними наэлектризовался. Она улыбнулась и увидела, как он подмигнул ей в ответ, и ее нетерпение остаться с ним наедине вспыхнуло с новой силой. Время медленно тянулось, пока наконец она не решила, что пора ехать. Дрожь не то волнения, не то предвкушения пробежала по позвоночнику.

Пройдя через зал, Эшли подошла к Райану и взяла его за руку. Он повернулся к ней и извинился перед остальными. Она вывела его в танцевальный круг и скользнула в его объятия.

- Мы уже можем уходить, но мне захотелось еще раз потанцевать, — сказала Эшли и увидела вспышку удовлетворения в его глазах.

- Это лучшая новость с тех пор, как священник объявил нас мужем и женой. — Он нежно обнимал се, пока они танцевали медленный танец. — Это только начало, Эшли. У нас все будет хорошо.

- Надеюсь, — ответила она. Сердце пронзило радостное предчувствие, и в душе вновь поселилась надежда на его любовь.

Как только музыка закончилась, он взял ее за руку.

— Идем, Эшли. Мы провели с гостями целый день, и теперь я наконец могу заполучить тебя в свое полное распоряжение.

— Давай перед отъездом попрощаемся с нашими родными.

Он застонал.

— Это займет еще час.

— Но мы не можем просто взять и сбежать. Нет, мы должны попрощаться.

Прошел еще почти час, прежде чем Райан и Эшли сели в ожидающий их лимузин, который направился в сторону аэропорта. Уже в самолете Эшли переоделась в голубой костюм и села рядом с Райаном, который снял пиджак и вытянул перед собой длинные ноги.

— Ну, а теперь ты должен сказать мне, куда мы отправимся в свадебное путешествие.

Он наклонился вперед и взял ее руки в свои. Ее ладони были холодными.

— Не может быть, чтобы ты замерзла. Нервничаешь?

— Немного, — призналась она. — Это такой серьезный шаг.

— Неожиданный и чудесный, — кивнул Райан.

Он сам не мог до конца поверить, что не только женился, хотя и не собирался делать этого, но и счастлив такому неожиданному повороту в своей судьбе.

— Сегодня мы остановимся в одном из моих отелей в Хьюстоне, а завтра полетим на мою виллу на полуострове Юкатан.

— Надеюсь, ты прав насчет нашего брака, — сказала Эшли.

Он взял ее за руку и посадил, к себе на колени. Она хотела его поцелуев, но намеревалась дождаться, когда они сойдут с самолета и останутся одни.

- Я знаю, что прав, — отозвался он и начал распускать ее волосы, Эшли схватила его за запястье.

- Я буду выглядеть растрепой, когда мы приедем в отель.

— Ты выглядишь сногсшибательно, и мне нравятся твои волосы, — ответил Райан, продолжая вытаскивать шпильки, потом приподнял ее лицо. - Больше не злишься на меня?

Она пожала плечами.

— Нет, но все равно мне жаль, что мы женились не по любви.

— Любовь придет, — отозвался он со своей обычной уверенностью. — И я с нетерпением жду, когда ты скажешь, что я был прав.

— Может, ты и окажешься прав, но твои методы чересчур бесцеремонны. Ты слишком своеволен и самоуверен. Если ты перестанешь принимать за меня все решения, я буду гораздо счастливее.