– С чего бы? – пожал плечами экзорцист. – Не вижу повода для жалости.

– Ну и правильно. Только вот на кой ты согласился её охранять?

– Почему нет?

– Почему нет? – в тоне Барса появилось нечто, смахивающее на тень раздражение. – Тебе объяснить?

– Ты знаешь кого-то, кто справится с этим лучше меня? – холодно поинтересовался Грай.

– А лучше ли? Ты же сам сбежал от неё.

– Меня вызвал Владыка.

– Ты вот сейчас кому врёшь? – Экзорцист краем глаза заметил, как Барс нервно дёрнул ухом, почти вывернув его, прижав к голове. Хотя почему только ухо? Наверное, оба. Впрочем, одно или оба тоже разницы не имело. Следопыт был в бешенстве. – Мне или всё-таки себе? Я всё понимаю. Мы всё понимаем, хоть тебе и нравится думать по другому. Ты не многогранная личность, а обычный мужик. Ну да, понятно, увидев твою рожу она не грохнулась в обморок и не потащила тебя в ближайшую койку. Но это ещё не повод.

– Для чего?

– Сливать себя в канаву. Сам же говорил: «Просто очередное задание, которое надо выполнить». Что-то изменилось?

– Ничего не изменилось.

– Тогда…

– Барс, я сейчас не буду распинаться, как тебя люблю, ладно? Ты в курсе. Вы все в курсе, – Грай обернулся, положив руку на плечо брата. – Но если ещё кто-то полезет с душеспасительными речами, подавится собственными зубами. Усеки сам и передай остальным. Это ясно?

– Да послушай ты…

– Я спросил: «Это ясно?», – по-прежнему ровно напомнил Грай.

– Ясно, – сдался Барс.

– Отлично, – резюмировал экзорцист, хлопнув следопыта по плечу. – Проводите их, там и встретимся. Да, Олдена я жду утром. Мне нужны новости. И пусть Лис обновит защиту.

– А ты знаешь, что нормальным эльдам ещё и спать когда-нибудь нужно?

– Где-то слышал, – равнодушно отозвался командир, подтягивая перчатку.

Желание обернуться, посмотреть на беседку, голоса в которой стали громче, напряжённее, было сильным, даже острым. Именно потому он и не обернулся, только кивнул Барсу на прощание.

Следопыт проводил взглядом взлетевшего, шумно и вроде бы неловко, как-то громоздко хлопающего крыльями ворона, помянул сквозь зубы демонов и встал на место Грая, наблюдая за беседкой сквозь ветки. Уж его-то заметить ни у Владыки, ни у атьеры вообще ни шанса не было.

_____

[1] Сюрко – гербовая накидка в виде прямоугольных полотнищ (спереди и сзади), скреплённая на плечах и иногда в талии.

[2] Колесоносцы – рыцари ордена Разделённого круга. Носят знак Колеса, отсюда и прозвище.

Снова оказаться в сверхзащищённой карете Владыки Ора не слишком жаждала, а уж очутиться там на пару со своим свежеиспечённым мужем – или пока только женихом? – хотела меньше всего на свете. Но пробовать убедить его в пользе верховых прогулок, язык не поворачивался, последний из Ноэ всё-таки, беречь надо. Хотя, конечно, такого беречь…

Атьер оказался мужчиной высоким и совсем неутончённо широкоплечим, впрочем, возможно, это лишь мерещилось из-за его наряда. Никаких шелков Эймар не носил, отдавая предпочтение чёрной, пусть и тончайшей выделки, коже: ботфорты, охотничий камзол, под ним вроде бы жилет, только штаны суконные – будто эльд собирался немедленно ехать оленя добывать, а то и медведя. И едва заметная отделка чёрным же шнуром на полах куртки положения не спасала. На лоб Ноэ была надвинута шляпа, под ней виднелась косынка, вроде моряцкой, надёжно прикрывающая волосы. Ну и конечно маска, тоже, естественно, чёрная, ото лба до подбородка, даже губы и те под ней, лишь глаза тускло поблёскивают.

Откровенно говоря, всё вместе выглядело жутковато. Ну а меч на боку – явно не парадный, кинжал на правом бедре и вроде бы ещё один за голенищем, довершали образ. Кстати, судя по жёстко лежащим складкам куртки, под ней была кольчуга. В общем, ни дать ни взять эдакий романтичный главарь банды с большой дороги.

Вот только романтики в атьере Ноэ и на полуфер бы не набралось. Может потому, что он молчал как истукан, то есть совсем ни словечка ни сказал: ни в беседке, ни пока к карете шли, ни в экипаже. Ни Владыке, ни Оре, ни, бесы всех побери, обивке сиденья, которую всю дорогу увлечённо изучал.

Кошмар становился всё кошмарнее. Но роскошнее и роскошнее.

Первое, что Роен увидела, когда её из кареты выпустили – две огромные полукруглые лестницы, каждая ступеней в двадцать, никак не меньше, поднимающиеся к портику над парадной дверью, больше смахивающей на крепостные ворота. А портик этот поддерживали вставшие на дыбы мраморные единороги, высотой в нормальный лошадиный рост.

Роен, как-то позабыв, что атьере это не полагается, присвистнула. Олден, помогающий ей из кареты выбраться, понимающе хмыкнул.

– Погоди, это ты ещё внутри не была, – ободрил довольно, будто всё богатство ему принадлежало.

– А там всё такое же?..

Ора покрутила рукой, пытаясь подобрать подходящее слово.

– Впечатляющее? – уточнил красавчик.

– Устрашающее, – определилась девушка, оборачиваясь. – А где… атьер?

– Хозяин просил передать, что посетит вас перед сном, – странно пришёптывая, будто страшную тайну выдавал, сообщил пожилой мужчина, которого Роен, впечатлённая крыльцом, сразу и не заметила.

Хотя на неприметность он никак не тянул: стариком этого эльда назвать язык не поворачивался, хотя и седой, и лицо всё в морщинах, как печёное яблоко, но статный, спина прямая, будто под чёрную с серебром ливрею черенок от вил сунули. И смотрел он на Ору сверху вниз, так скривив почти бескровные губы, что они подкову напоминали.

– Руг, мажордом – отрекомендовался этот надменный и, не смотря на свою величественность, поклонился, вывернув шею к левому плечу, подставляя Оре горло.

Роен, откровенно растерявшись от такой старомодно-раболепной почтительности, всё-таки сообразила, слегка царапнула когтями вялую старческую шею, принимая служение. Заодно разглядела грубый шрам, прячущийся под галстуком. Видимо, пришёптывал мажордом вовсе не от избытка таинственности, а от повреждённой когда-то гортани.

– Прошу следовать за мной, атьера, – велел Руг, поспешно и с видимым облегчением выпрямляясь. – Я провожу в ваши покои. Хозяин распорядился, чтобы ужин подали туда. Но сначала, конечно, вас ждёт ванна. Со слугами, думаю, познакомитесь завтра, сегодня вы слишком утомились. Впрочем, ваша личная горничная, её зовут Лурен, уже ждёт. И две служанки – Атья и Рана. Сорен, это домоправительница, распорядилась, чтобы вам приготовили минимум необходимого, и Карра сегодня утром…

– Вы же сказали, что со всеми я познакомлюсь завтра, – пропыхтела Ора, замучавшаяся подниматься по крутым ступеням.

Их оказалось куда больше двадцати.