Мария Фовел, отделенная от своих ног и бедер, выпучив глаза, цеплялась пальцами за траву. Ее мозг пытался осознать то, что мгновение назад произошло с ее телом.

Это было настолько невообразимо чудовищно, что Беата стояла не в силах шевельнуться.

Мария цеплялась за траву, пытаясь отползти от солдат к Беате. Ее губы шевелились, но она не могла выговорить ни слова, а издавала лишь низкое хриплое похрюкивание. Пальцы перестали слушаться ее. Она ткнулась головой в землю и дергалась, как только что зарезанная овца.

Стоявшие наверху у Домини Диртх Эстелла с Эммелин заорали.

Беата достала меч и подняла его, чтобы видели все.

— Солдаты! В атаку!

Беата глянула на всадников. Они продолжали себе ехать.

И ухмылялись.

А потом началось сущее безумие.

Норрис кинулся вперед, целясь, как их учили, в ноги одного из всадников.

Тот пнул Норриса в лицо. Норрис, схватившись за щеку, опрокинулся на спину. По его пальцам струилась кровь. Чужак поднял выпавший из рук Норриса меч, вонзил ему в живот, пришпилив к земле, и поехал дальше, оставив Норриса биться и кричать в агонии, цепляясь пальцами за острый клинок.

Карл и Брайс бросились на врага с мечами на изготовку. Из казармы выскочила Карин с копьем. За ней мчалась Аннетта тоже с копьем.

Беата воспряла духом. Сейчас этих людей окружат. Ее солдаты хорошо подготовлены к бою. С тремя врагами они справятся.

— Сержант! Назад! — рявкнула женщина в красном.

Беата была в ужасе, но ее по-прежнему раздражала эта женщина, которая явно ничего не понимала в солдатской службе. И еще Беате было стыдно за ее трусость.

Они — солдаты, они будут сражаться — будут защищать эту никчемную женщину в красном, которая боится сразиться с жалкими тремя противниками.

Несан тоже, как с гордостью отметила Беата, ринулся вперед со своим драгоценным мечом.

Когда они все бросились в атаку, только тот человек, что разрубил пополам Марию Фовел, держал меч в руке. Остальные двое мечей из ножен не доставали.

Беата разозлилась, что они не принимают всерьез ее отделение.

Более привычная рубить мясо, чем все ее подчиненные, Беата уверенно бросилась на одного из чужаков. Она не поняла как, но он легко уклонился от удара.

И тут до Беаты дошло, что это совсем не то, что рубить соломенное чучело или висящие на крюке туши.

Когда меч Беаты рассек воздух, сзади налетела Аннетта, пытаясь пронзить чужаку ногу копьем. От нее он тоже уклонился, но поймал за рыжую шевелюру, а потом достал нож и медленно, легко, хищно улыбаясь таращившейся на него Беате, перерезал Аннетте горло, как овце.

Другой перехватил копье Карин, переломил его пополам одной рукой и вогнал острие ей в живот.

Карл попытался подсечь мечом того, в которого не попала Беата, но получил ногой в лицо. Чужак собрался обрушить меч на Карла, но Беата подскочила и парировала удар.

Зазвенела сталь, меч вышибло из ее руки. Беата попыталась — и не могла сжать онемевшие пальцы. И поняла, что стоит на коленях.

Чужак развернулся к Карлу. Тот защитным жестом выставил руки. Клинок рассек ему лицо до подбородка, но сначала срубил все пальцы.

Чужак снова повернулся к Беате. Окровавленный клинок обрушился ей на лицо.

Беата истошно закричала.

Чья-то рука схватила ее сзади за волосы и рывком опрокинула на спину.

Острие меча просвистело прямо у нее под носом и вонзилось в землю между ногами.

Женщина в красном только что спасла Беате жизнь.

Внимание чужака что-то отвлекло. Он оглянулся. Беата тоже оглянулась и увидела приближающихся всадников. Примерно сотню. Тоже из особых андерских частей, как и эти трое.

Женщина в красном отшвырнула Брайса за мгновение до того, как его чуть не убили. Но как только она отвернулась, он тут же снова кинулся на врага, вопреки ее приказу не высовываться. Беата увидела, как красный кончик меча вылез из спины Брайса, подняв его в воздух.

Здоровенный бугай, зарубивший Карла, снова повернулся к Беате. Она попыталась отползти, но он шел быстрее, Беата никак не могла подняться на ноги.

Она поняла, что сейчас умрет.

Меч уже начал опускаться на нее, а Беата никак не могла сообразить, что же ей делать, и начала читать молитву, которую, она знала, ей не закончить.

Из-за ее спины выскочил Несан и парировал смертельный выпад своим мечом.

Меч врага разлетелся, столкнувшись с мечом Несана. Беата изумленно моргнула.

Она еще жива.

Несан резко рубанул противника. Тот шагнул в сторону и слегка прогнулся.

Меч Несана чуть-чуть не достал его живот.

С ледяным равнодушием, не обращая на Несана внимания, чужак небрежно снял с пояса шипастый кистень. Пока Несан еще по инерции двигался вперед, бугай практически без замаха нанес сокрушительный удар. Череп Несана разлетелся вдребезги. Ошметки мозга брызнули на тунику Беаты. Несан рухнул на землю.

Беата в шоке застыла. Она слышала, что вопит, как насмерть перепуганный ребенок, но не могла остановиться. Ей казалось, что она как бы видит себя со стороны.

Вместо того чтобы покончить и с Беатой, бугай предпочел уделить внимание Несану, точнее, его мечу. Он взял сияющий меч из руки Несана, затем сдернул с трупа кожаную перевязь.

Группа всадников подъехала как раз в тот момент, когда он убирал Меч Истины в ножны.

Улыбнувшись, он подмигнул Беате:

— Думаю, полковнику Стейну захочется это получить. Как считаешь?

Беата сидела возле тела Несана, забрызганная его мозгами, в луже его крови.

— Почему? — только и смогла выдавить она. Бугай продолжал ухмыляться.

— Ну, теперь, когда вы все проголосовали, император Джеган вносит решающий голос.

— Что тут у тебя? — поинтересовался один из новоприбывших, спешиваясь.

— Несколько вполне миленьких девушек.

— Ну, так не убивай их всех, — весело порекомендовал всадник. — Я их предпочитаю тепленькими, способными двигаться.

Чужаки расхохотались. Беата, всхлипывая, отползала от бугая, отталкиваясь каблуками.

— Об этом мече я кое-что слышал. Я отвезу его полковнику Стейну. Он будет рад подарить его императору.

Беата увидела, как один из чужаков, забравшись к Домини Диртх, небрежно разоружил Эстеллу с Эммелин, которые тщетно пытались оборонять пост. Эммелин хотела было сбежать, спрыгнула вниз и сломала ногу. Один из чужаков сгреб ее за рыжие волосы и поволок к казарме, как куренка.