Янкерд выпрямился.

– Достоинство! Выиграю свое достоинство и свою честь.Не меня выбирают, как лошадник коня, а я приду и возьму прекрасную Итанию поправу мужчины. Так она больше будет меня уважать!

– Будет ли? – усомнился Щажард.

– Будет! Женщины – странные создания: чтут того, когопобаиваются.

Поздней ночью Тулей с отрядом отборных телохранителей выехализ города. Никто этого не заметил, Тулей умел покидать Куябу незаметно. Подутро он прибыл в воинский стан князя Огнеяра, переговорил с ним, стараясь неподнимать тревоги, тут же из шатра князя поскакали гонцы.

Пришло известие, что со стороны Нижней Куявии стремительнодвижется большое конное войско. Огнеяр встревожился, все еще не хотел верить,что тцар прав, но на всякий случай велел войскам занять боевые позиции, а всемоблачиться в доспехи, что с месяц как пылятся на складе да в обозе.

К обеду разосланные вперед и во все стороны летучие отрядыдонесли, что во главе приближающегося войска рассмотрели князя Янкерда.

– Он с ума сошел, – сказал наконец Огнеяр. –Я поверить не могу…

– Почему? – спросил Тулей.

– Мы с ним в родне! – ответил Огнеяр негодующе.

Тулей лишь горько усмехнулся. Вдали поднялось пыльноеоблако, раздвинулось по всему горизонту. Вскоре заблистали искры, самые зоркиеначали различать скачущих всадников, а потом донесся тяжелый гул.

– Панцирная конница, – определил Огнеяр. – Всамом деле сошли с ума… Кони уже заморились! О чем они думают!

– Кони?

– Янкерд, – огрызнулся Огнеяр. Он был старшеТулея, помогал ему захватить трон и теперь не слишком прогибался перед бывшимсоратником. – Они же доскачут сюда уже в мыле!

– Он не рассчитывал, что успеем надеть доспехи, –сухо сказал Тулей. – Торопился, чтобы повнезапнее…

– Вот тут ему и обломится, – сказал Огнеярнедобрым голосом. – Я не посмотрю, что родня. Присягу нарушать не смей!

Тяжелая панцирная конница обрушилась на воинский стан, какгорная лавина. Правда, навстречу взвилась целая туча стрел, много отважныхконников так и не успели схватиться за щиты, тяжелые стрелы пробивали легкиедоспехи, впивались в глаза, руки, ноги, калечили коней, а те начинали метатьсяи ломали строй.

Затем, когда были у самого лагеря, с земли поднялиськопейщики, разом уперли в землю тупым концом огромные копья, направив остриямив сторону скачущих всадников. Лавина, не успев остановиться или развернуться,насаживалась телами, страшно ржали кони, кричали люди, а через их головы созмеиным свистом летели стрелы, выбивали из седел уже в дальних рядах, калечили.

Взбешенный Янкерд с сотней самых отважных героев понесся всередину обороны. Рядом скакал престарелый воитель князь Шмель, могущественныйбер, властелин земель вдоль обеих берегов Нижней Дены, он прокричал на скаку:

– Если успели приготовиться, нам придется плохо!

– У них не было времени! – крикнул Янкерд бешено.

– Но почему…

– Это всего лишь один воинский стан!

Следом неслась конная сотня беричей, за сотней земля гуделапод копытами коней тысячи песиглавцев, личного войска Янкерда. Впереди шеллютый бой, воины Огнеяра сумели остановить атаку на измученных конях, техрапели и отказывались идти дальше, приходилось драться, не сдвигаясь с места.

– Вперед! – кричал Янкерд. – Вперед!

Он прорвался через передние ряды, за ним вклинилась сотнягероев, начали расширять прорыв, однако с боков ударили хорошо вооруженныевсадники Огнеяра, в таких же панцирях и с такими же мечами, но на отдохнувшихсвежих конях. Часть героев полегла, осатаневший от неудачи Янкерд едва вырвалсяиз клещей, пересел на свежего коня, снова повел в наступление.

За это время подошли войска наместника Верхней КуявииСемиряда, ударили с ходу по Огнеяру. Янкерд приободрился, повернул своихбегущих воинов и снова бросил в бой.

Тулей сражался в первых рядах. Потный, хрипящий, он валилсяна руки слуг, что следовали за ним гуськом, его отпаивали холодной водой,обливали, и он снова, в мокрых блестящих доспехах, бросался в бой. За этотпервый день непрерывных схваток, валясь с ног от усталости, он ухитрилсяпохудеть так, что уже почти с легкостью взбирался на коня. Мягкий жир быстростаивал с его тела, обнаружились мышцы и толстые жилы воина. Многие из старых воиноввспомнили и начали рассказывать молодым, что тцар у них тот самый герой,который убил самого Ютиггу, пришедшего из неведомых земель и с помощью злыхколдунов захватившего трон. Это было тридцать лет назад, за это время выросло ивозмужало новое поколение, которое застало только спокойное тцарство-вание, ностарые воины узнали и славили своего вожака.

К Янкерду прислал немалое войско бер Липун, знатный и гордыйнаследник земель Нижнегорья, всегда недовольный Тулеем, всегда ропщущий, а вотк Огнеяру помощь не приходила. Огнеяр потемнел, чуял вину, не поверил Тулею ине разослал гонцов сразу.

У Янкерда был пятикратный перевес, и войско Тулея, хоть исражалось храбро, начало отступать к городу. Янкерд привел не просто впятеробольше войск, с ним явились Задарел, Цвиркун, Канев, Вiльк и даже Грег, впредательство которого Тулею поверить было труднее всего. К тому же все былизакаленными в боях воинами, войско тоже умело драться не только в учебных боях,в то время как войско Тулея брало оружие только раз-другой в неделю для никомуне нужных упражнений.

На беду, Янкерд привел с собой две орды горных карликов,дюжину горных великанов и даже сумел как-то привлечь на свою сторону троихнаездников боевых драконов.

Еще хуже – тайные противники тцара в самом городе сумелиразжечь бунт простонародья в благословенной Куябе. Не столько простонародья, аворья, нищих, контрабандистов и любителей пограбить. От неожиданности Тулейзамешкался, переоценил опасность, бросил на подавление войско, хотя хватило быи усиленной городской стражи, из-за чего в городе пролились реки крови, кое-гденачались пожары, а сами солдаты, озверев от легкой добычи, заодно врывались вподозрительные дома, грабили, насиловали, били дорогую посуду.

Когда солдат наконец удалось утихомирить и вывести загородские врата, из-за редкого леса показались отступающие войска Огнеяра.Всадники ехали понурые, на множестве телег везли раненых. Бегства нет, но всеже отступление, отступление…

Они пятились до самых стен города. Раненых и особеннопотрепанные в боях отряды Тулей велел ввести в Куябу и разместить по ту сторонустен, а остальные воины, изнемогая от усталости, рыли защитные валы, втыкали вземлю острые колья, готовились к тяжелому сражению.

Из леса тянулись последние группки воинов. Некоторые при видегорода теряли последние силы, падали на обочину и засыпали, не выпуская из рукоружие с зазубренными лезвиями.