– Чтобы убить меня лично? – спросила Ашия.

– Твой выбор невелик, принцесса, – ответил кай. – Или ты будешь драться, а сына превратишь в щит?

Настал черед Ашии улыбнуться.

– Не бойся за моего сына, шарум. Бойся лучше за глупца, который нацелит на него копье.

– Хватит, – вмешалась Кадживах и потянулась за Каджи. – Все кончено, Ашия.

Шарум’тинг выдохнула и сникла, убрав руку с копья. Она повернулась к бабке и принялась теребить узел петли, крепившей сына к груди.

Но когда Кадживах приблизилась, их тела ненадолго закрыли воинам обзор. Ашия нанесла старухе быстрый и точный удар, после чего демонстративно подхватила ее, как будто та лишилась чувств сама по себе.

– Тикка! – Ашия в панике взглянула на воинов. – Помогите ей! Святой матери плохо!

Шарумы опешили, позабыв про оружие. Они подались вперед, не зная, что делать. Без сомнения, перспектива дотронуться до святой матери страшила их больше, чем схватка с ордой алагай.

Мелькнуло острое меченое стекло: воспользовавшись общей растерянностью, Ашия атаковала ближайших воинов.

Шарумы были в доспехах, но метательным стеклом Ашия могла подрезать мушиные крылья. Наклона головы одного шарума хватило, чтобы вскрыть сонную артерию. Шлемы шарумов были без наносников, а потому следующий заработал стеклом между глаз. Со слабым хрустом оно пробило тонкую кость и впилось в мозг.

Замешательство лишь возросло, когда умирающие воины повалились на товарищей. Один шарум оказался сообразительнее других, но, как только шагнул вперед, открыл брешь в паху, и Ашия рассекла мышцы, соединяющие бедро с суставом. Нога подвернулась, и путь к кай’шарумам расчистился.

Каджи проснулся и недовольно мяукнул, когда Ашия пронзила копьем горло воину. Выхватив из ремней второе, она пинком отправила сраженного шарума под ноги товарища. Удар в клубок тел – и рука воина безжизненно упала. Ашия бросилась мимо него и вырвалась на простор. Если действовать быстро, удастся нырнуть в потайной ход…

– Бура! Камен! Отнесите святую мать к Шар’Дама Ка! – прогремел голос. – Остальные – за ней!

Ашия оглянулась. Командование принял наставник с лицом, закрытым красным покрывалом. Он лично возглавил погоню, а двое воинов положили копья и сняли плащи, чтобы соорудить носилки.

Она уже убила троих, двоих искалечила. Достопочтенных воинов, которые исполняли приказы начальника. Шарумов, ныне потерянных для Шарак Ка.

Но она не могла допустить, чтобы Кадживах отнесли к Асому и тот заменил ею Дамаджах. Нельзя было позволить воинам и доложить, что его сын теперь под опекой Инэверы.

Ашия глянула вниз, и Каджи посмотрел ей в глаза. Кадживах права. Следуя долгу, она отдалилась от сына и чуть не потеряла его в итоге.

– Будь храбрым, Каджи, – шепнула она. – Мы движемся по краю бездны, но больше я тебя не покину.

Ее копья представляли собой двухфутовые древки с наконечниками из бритвенно-острого меченого стекла. Ашия сняла с концов колпачки, связала копья шнурком. Каджи зевнул и закрыл глаза.

Едва наставник подоспел, она пошла в атаку, не вполне представляя, как защитить ребенка. Она миновала линию обороны шарума прежде, чем он это понял, и двинулась дальше до того, как он осознал, что убит.

Намечая мишени, Ашия размеренно задышала. Она изучила в свете Эверама линии силы, струившейся в оставшейся четверке воинов. Первому сломала лодыжку, и у нее появилась масса времени, чтобы отразить выпад следующего. Раскрутив копье обеими руками, она чиркнула вторым лезвием по краю щита и отсекла шаруму правую кисть. Он в ужасе отшатнулся, освободив дорогу к третьему воину. Этот был начеку, но Ашия, отступив, парировала очередной удар второго и одновременно нанесла первому свой, смертельный. Тот не сумел удержаться на здоровой ноге и раскрылся от простого толчка.

Ашия думала, что воину с отрубленной рукой понадобится больше времени, чтобы прийти в себя, но шарум сдавленно крикнул и ударил ее щитом.

Юркнуть было некуда, и Ашия, крутанувшись, повернулась спиной и приняла удар на вшитые пластины. Крест-накрест выставив перед собою копья и создавая безопасное пространство вокруг Каджи, она отлетела к другому противнику.

Но если мужчинам пришлось восстанавливать равновесие, то быстрые ноги Ашии не пропустили ни шага. Толчки и подножки опрокинули воинов. Силовые линии шарума с отрубленной кистью быстро тускнели, по мере того как из него вытекала жизнь. Ашия повернулась к другому и стремительным выпадом погасила его ауру. Затем развернулась к последнему, стоявшему на ее пути.

Бура и Камен с Кадживах на носилках уже сворачивали за дальний угол, сопровождаемые воином, чью руку она обездвижила в самом начале. Подхватив брошенное копье, Ашия метнула его убегавшему в спину.

Последний воин поднял щит, присел и приготовился к прыжку. Его копье нацелилось ей в грудь – в Каджи.

Но острие дрожало.

– Найди в себе мужество, воин, и напади на меня, – сказала Ашия. – Умри с честью, исполнив долг, и Эверам будет приветствовать тебя в конце одинокого пути.

Даль’шарум судорожно вдохнул и, выставив копье, с диким воплем бросился на нее.

Ашия убила его быстро, он умер достойно.

– Ведьма! – Когда даль’шарум упал, Ашия увидела, что позабытый на полу воин со сломанной ногой кое-как встал, опираясь на здоровую.

Копье уже вылетело из его руки, метя ей в сердце. Такой удар был бы нипочем вшитым пластинам, но не примотанному сверху Каджи.

Не имея времени увернуться, Ашия бросила оружие, обхватила Каджи и встала боком. Тамошние пластины были меньше и крепились реже, чтобы зазоры обеспечивали подвижность. Соскользнув с одной пластины, копье утонуло между двумя другими.

Ашию отбросило на шаг. На миг она решила, что ничего страшного не случилось, но, придя в движение, ощутила тяжесть копья, засевшего глубоко в боку.

Она не знала, сколь серьезна рана, но это, как и боль, не имело значения. Выдернув копье, она обратила его против напавшего, затем подобрала свое и помчалась за Бурой и Каменом.

Опередить их было легко. Дворец изобиловал ходами, известными только шарум’тинг. Ашия проходила сквозь стены, мужчины же поневоле спешили более длинным путем. Священная ноша замедляла их бег.

Ашия притаилась над арочным проходом. Каджи ворочался, а ее наспех перевязанная рана ныла и пропитывала одежду кровью. Однако Ашия дышала глубоко, и все это ее не тревожило.

О приближении воинов сообщило их шумное дыхание. Ашия пропустила под арку Буру и бесшумно упала на Камена.

При падении Каджи весело гугукнул, и несчастный воин вскинул взгляд точно вовремя, чтобы узреть свою смерть. Когда Камен выронил свой конец носилок, внезапный рывок лишил равновесия Буру, и Ашия прикончила его следом.

– Тикка! – крикнул Каджи при виде Кадживах. Ашия стиснула зубы, взвалив старуху на плечо.