Если Гальдер был возмущен решением Гитлера, то фон Бок был просто в бешенстве. Хотя в тот день, когда фон Бок получил копию директивы фюрера, он никак не прокомментировал ее в своем дневнике, на следующий день, 23 августа, он обсудил эту проблему с Гальдером, который назвал предложение Гитлера «преступлением». В ответ на довод Гитлера о том, что поворот на юг необходим «для уничтожения русской армии», Бок возмущался: «Но главные силы русских противостоят моему восточному фронту, и возможность их разбить была у меня отнята из-за наступления на юге!»19 Этот комментарий фон Бока невольно подтвердил первичный довод Гитлера о том, что русские действительно сосредоточили главные силы на Московском направлении. Как будто подливая масло в огонь, фон Бок заканчивает свой диалог с дневником 23 августа так: «Русские снова атаковали позиции 9-й армии по всему фронту»20. Кроме того, памятуя о печальном опыте 161-й пехотной и 7-й танковой дивизий в середине августа, а также общем истощении сил группы армий «Центр», вызванном ожесточенными боями в июле и августе, Гитлер был убежден, что немедленный штурм Москвы был бы слишком опасной авантюрой. Он действительно хотел уничтожить русскую армию, но не одним махом, а постепенно, по частям.

Если интенсивные бои в течение первых трех недель августа не стали достаточным доказательством правоты Гитлера, то эту задачу с лихвой выполнили кровопролитные сражения в конце августа и в начале сентября.

Советская стратегия

В то время как Гитлер раздумывал над будущим стратегическим курсом и спорил с фельдмаршалами и генералами, Тимошенко тоже оказался перед непростой дилеммой. Во-первых, достижения его фронта в течение третьей недели августа, особенно беспрецедентный разгром одной из немецких пехотных дивизий и урон, нанесенный многим танковым и пехотным дивизиям противника, произвели впечатление на Сталина и Ставку. Несмотря на большие потери, понесенные Западным фронтом Тимошенко и Резервным фронтом Жукова, оба командующих были по-прежнему решительно настроены разгромить силы группы армий «Центр» в районе Смоленска. Убежденные в том, что войска фон Бока, в частности его пехотные дивизии, выдвинутые на передовые позиции группы армий, рано или поздно не выдержат, Сталин и Ставка были уверены, что это произойдет только в том случае, если Тимошенко расширит масштабы и мощь наступления. Поэтому начиная с 21 августа Ставка начала выделять для Тимошенко важнейшие стратегические резервы и 25 августа отдала новые распоряжения о захвате Велижа, Демидова и Смоленска. В порыве сверхоптимизма Ставка также приказала двум выдвинутым вперед армиям Резервного фронта Жукова разгромить немецкие войска на Ельнинском плацдарме, продвинуться на запад и овладеть Рославлем, а недавно сформированному Брянскому фронту Еременко, подкрепленному ослабевающим Центральным фронтом Ефремова, блокировать выдвижение на юг войск Гудериана и прикрыть правый фланг Юго-Западного фронта Кирпоноса.

Однако на фоне этого необязательного оптимизма в Москве и грандиозных планов, его породивших, стала очевидной другая, не менее мрачная реальность. За три дня до того, как Ставка издала приказы, связанные с завершающим общим контрнаступлением, азартная игра Гитлера наконец выплыла наружу. 22 августа две немецкие танковые дивизии и семь пехотных дивизий поддержки, подчиненных группе Штумме из 9-й армии, внезапно прекратили недельную игру в кошки-мышки и нанесли массированный удар по правому флангу Западного фронта Тимошенко. Понадобилось двое суток, чтобы Тимошенко и Сталин полностью осознали происходящее. Когда это все-таки произошло, оба поняли, что вот-вот наступит кульминационный момент Смоленского сражения. С этого момента наметилась новая гонка, а именно смертельное состязание между тремя фронтами Красной армии, стремящимися нанести урон группе армий «Центр», и группой Штумме, которая пыталась разгромить правое крыло Западного фронта. Кроме того, всем заинтересованным сторонам было ясно: кто бы ни выиграл это соревнование, вероятно, он и станет окончательным победителем в Смоленском сражении.

Конкурирующие планы

Хотя захват Гомеля 2-й армией Вейхса 20 (19. – Ред.) августа и одновременное наступление танковых войск Гудериана на Стародуб решили проблемы на южном фланге группы армий «Центр», сумятица на северном фланге группы продолжала волновать и фон Бока, и Гитлера. Проблема усугублялась тем, что пехотные дивизии V, VIII, IX и XX армейских корпусов группы армий «Центр» северо-восточнее, восточнее и юго-восточнее Смоленска и под Ельней испытывали на себе сильное давление противника. Гитлера крайне раздражали советские укрепленные позиции в районах Великих Лук и Торопца, поскольку действия войск РККА из этих двух районов все еще серьезно угрожали 9-й армии Штрауса и 3-й танковой группе Гота21. В то время как 19-я и 30-я армии Конева и Хоменко терзали немецкую оборону между Западной Двиной и Ярцево, а 24-я армия Ракутина делала то же самое под Ельней, 22-я армия Ершакова и 29-я армия Масленникова активно угрожали левому флангу 9-й армии и 3-й танковой группы. В результате чрезмерно растянутые дивизии фон Бока испытывали острую нехватку резервов и боеприпасов. Поскольку одна только оборона Ельнинского выступа поглощала немыслимое количество ресурсов, фон Бок обратился с просьбой отвести XX армейский корпус с занимаемого плацдарма. Однако Гитлер категорически отверг это предложение.

Только после того, как пал Гомель и положение к востоку и северо-востоку от Смоленска стабилизировалось, 9-я армия Штрауса смогла собрать достаточно сил для участия в совместной наступательной операции по захвату Великих Лук. Однако решение перегруппировать 19-ю и 20-ю танковые дивизии LVII моторизованного корпуса Кунтцена и передислоцировать их из района севернее Смоленска на новые исходные позиции к югу от Великих Лук предоставляло Ставке еще одну возможность атаковать ослабленные пехотные дивизии фон Бока к востоку и северо-востоку от Смоленска. Гитлер, однако, принимал этот риск частично потому, что наступление на Великие Луки соответствовало требованиям его Директивы № 34.

Как раз в тот момент, когда Ставка разрабатывала новые приказы о наступлении для фронтов Тимошенко, Жукова и Еременко, 20 августа фон Бок приступил к выполнению приложения к Директиве фюрера № 34. Он перегруппировал 19-ю и 20-ю танковые дивизии LVII моторизованного корпуса, выведя их из районов отдыха на левом крыле танковой группы Гота западнее города Белый в северо-западном направлении, на новые исходные позиции севернее поселка Усвяты. Там эти две танковые дивизии присоединились к 206, 110, 102 и 256-й пехотным дивизиям, сформировав особую сводную группу в подчинении штаба XXXX моторизованного корпуса, которым командовал генерал танковых войск Георг Штумме. Прикрываемая слева частями 253, 251 и 86-й пехотных дивизий XXIII армейского корпуса 9-й армии и имея впереди две танковые дивизии LVII моторизованного корпуса, группа Штумме должна была прорвать оборону 22-й армии Ершакова, обойти Великие Луки с востока, после чего окружить и разгромить армию Ершакова, а потом оттеснить ее остатки вместе с 29-й армией Масленникова в восточном направлении и захватить район город Торопец. В случае успеха, помимо очистки от советских войск левого фланга группы армий «Центр», эта операция помогла бы выровнять фронт на севере с линией фронта войск группы армий «Центр», сражающихся восточнее Смоленска.