После нескольких неудачных сражений с норманнами Эгберт одолел и прогнал их. Незадолго до смерти он взял Честер, столицу одного из уэльских княжеств, и велел всем жителям покинуть государство.

18. Этельвульф

Отец предназначал Этельвульфа (839 – 858) к духовному званию и поручил его воспитание ученым священникам. От природы слабый и беспечный Этельвульф вырос в монастыре и получил монастырское воспитание. На всю жизнь он остался усердным христианином, покровителем духовенства и питал большое уважение к папе. Он основал много монастырей и делал пожертвования в храмы. К несчастью, жизнь требовала в это время от английского короля совсем другого. Все двадцатидвухлетнее царствование Этельвульфа прошло в ожесточенных войнах с датчанами и норвежцами. Ежегодно викинги являлись то в одном месте страны, то в другом, высаживались на берег и производили страшные опустошения. Они устроили укрепленные поселения на островах Шепи, Танет, Портланд, а затем попытались утвердиться в самой Англии. В борьбе с норманнами королю большую поддержку оказывал его сын Этельстан, которого он назначил королем Кентским. С его помощью Этельвульф одержал несколько важных побед над датчанами. В 851 г. норманны на 350 кораблях вошли в устье Темзы, взяли Лондон и Кентербери, но были остановлены и разбиты королем при Окли. В 855 г. Этельвульф отправился на богомолье в Рим, прожил здесь целый год и пожертвовал церкви святого Петра много золота и дорогих вещей. На обратном пути он долго прожил у французского короля Карла Лысого и женился на его дочери Юдифи, которая в то время была еще очень молодой девушкой. Последние годы правления Этельвульфа были омрачены распрями с его сыновьями от первого брака. Еще прежде себя он отправил в Рим младшего сына Эльфреда, которого папа в 853 г. короновал как английского короля. Этот странный поступок возбудил подозрения в старшем сыне Этельвульфа Этельбальде, которому король в свое отсутствие поручил управление государством. Этельбальд при поддержке знати восстал против отца, и Этельвульф, слишком слабый и набожный, чтобы спорить о земной власти, заключил с сыном договор о разделе государства. Этельбальд получил лучшую западную часть королевства, а за Этельвульфом осталась худшая, восточная, наиболее подверженная нападениям норманнов.

19. Этельред I

После смерти короля Этельвульфа престол один за другим занимали старшие братья Этельреда: Этельбальд (855 – 860) и Этельберт (858-866).

Едва Этельред (866 – 871) принял власть, ему пришлось отбивать страшное нашествие норманнов. В 866 г. восемь конунгов и более двадцати ярлов приплыли в Англию с таким большим флотом, какого еще никогда не собирали викинги, и все высадились на берегу Останглии. Для защиты своих кораблей они сделали укрепленный стан, добыли лошадей почти для всех своих воинов и двинулись на Нортумбрию. Вассальные короли, останглийский Осберт и нортумбрийский Элла, были убиты при обороне Йорка. Вожди норманнов, братья Ингвар и Убба, заняли со своими дружинами Йорк и другие важнейшие города и наделили землями своих товарищей. В следующем году норманны пошли в Мерсию и взяли Ноттингем. Этельред и его брат Альфред были принуждены заключить с ними постыдный мир. Слух об этой удаче викингов привлек к ним новых товарищей. Толпы норманнов со всех сторон устремились в Англию. Очень скоро были завоеваны Мерсия и Останглия, король которой Эдмунд попал в плен и умер после жестоких истязаний.

Весной 871 г. в Англию пришла новая армия норманнов, вождями которой были два конунга и много ярлов. Они напали на Уэссекс. Этельред и Альфред встретили их на южном берегу Темзы у Рединга. Исход долгой и ужасной битвы решила отвага Альфреда. Один конунг викингов и пять ярлов были убиты. Но силы побежденных остались велики. Через два месяца после этого поражения они разбили англосаксов в двух битвах. В числе многих храбрых воинов в сражении при Мертоне 28 мая 871 г. погиб и король Этельред он получил много ран и через несколько дней умер.

20. Альфред Великий

Альфред (871 – 899), принявший власть после своего брата Этельреда I, был самый ученый человек между всеми своими соотечественниками: в детстве он путешествовал по Европе, жил в Риме, наблюдал нравы, знал языки и древних писателей. Однако все это поначалу сослужило ему дурную службу. Еще прежде он завоевал народное доверие своей храбростью и великими дарованиями, но, сделавшись королем, вскоре потерял популярность. Он мало уважал сведенья и опытность великого народного совета, называвшегося “собранием мудрых”, так как был проникнут мыслью о неограниченной власти, столь часто встречающейся у римских писателей, он пылко желал правительственных преобразований и придумывал нововведения неясные и подозрительные для народа. Он был очень строг, и в этом саксы видели покушение на их древнюю свободу. Высокомерие короля, по свидетельству современников, было так велико, что он “не удостаивал просителей приема и выслушивания их жалоб, не снисходил к слабым и почитал их за ничто”. Постепенное отчуждение между королем и его народом привело к тяжелым поражениям, которые англосаксы понесли от датчан. Чтобы дать разоренной стране передышку, Альфред уже в первый год своего правления заключил с датчанами мир. Кент и Уэссекс на некоторое время избавились от их набегов, но остальная Англия, оставленная без помощи, была завоевана викингами, поселившимися на севере страны и образовавшими свое королевство. Сражаясь с ними, Альфред сам стал нанимать викингов и с их помощью повел морскую войну против пришельцев. Он пытался пресечь их связь со Скандинавией, откуда они постоянно получали подкрепления, но не преуспел в этом замысле.

В 878 г. полномасштабная война на суше возобновилась. Избранный датчанами король Гутрун двинулся на юг со значительными военными силами, овладел Лондоном, проник в Уэссекс и остановился на Авоне, чтобы провести там зиму. Уныние и страх овладели тогда саксами. Отчаявшись одержать победу, они или бежали из страны, или покорились захватчикам. Напрасно Альфред призывал народ на борьбу, напрасно посылал с обнаженным мечом и стрелою по городам и селениям кликать добровольцев – людей приходило все меньше. Король оказался без войска, в окружении лишь небольшого числа верных друзей. Тогда, по свидетельству древних историков, Альфред оставил своих воинов и своих военачальников, отрекся от всего народа и бежал, чтоб только спасти свою жизнь. Скитаясь по лесам и пустошам, он достиг границы корнуэльских бритов у слияния рек Тоны и Пареты. Тут, на полуострове, окруженном болотами, Альфред поселился под чужим именем в хижине рыбака. Он сам пек себе хлеб для своего пропитания из того, что уделял ему по гостеприимству его бедный хозяин. Датское войско беспрепятственно вошло в его королевство, где почти никто не знал, что сталось с королем. Очень скоро саксы