Порой я думаю, не принимаем ли мы самые судьбоносные решения под влиянием, казалось бы, совершенно отвлеченных мыслей.

XIII

Мне вовсе не стоило так терзаться. У судьбы имелись собственные планы.

Когда лорд Молот проснулся, я подошел к нему. Он был слаб, и у него едва хватило сил сесть. Я присел рядом, лицом к нему, страшась зловещего взгляда коня. Осторожно достав из-под рубашки харишский кинжал-убийцу, я протянул его на раскрытых ладонях лорду.

Земля содрогнулась, словно от неописуемой радости.

– Дракон насмехается над нами. – Лорд Молот взял кинжал. – Спасибо, Уиллем Поттер. Надо полагать, теперь мы больше не в долгу друг перед другом.

– Есть долги, лорд. Старые. Я потерял в войнах отца и нескольких братьев.

– А я потерял сыновей и друзей. Станем ли мы вновь сражаться за старое здесь, в сложенных ладонях рока? Скрестим ли мечи, даже если нас терзают заточенные зубы судьбы? Я лишился родины и большего, чем может постичь любой не-тервола. У меня не осталось ничего, кроме надежды, и то слишком слабой, чтобы с ней считаться. Дракон смеется не просто так, Уиллем Поттер. Позови Беллвезера. Нас ждет путешествие.

– Как скажешь, лорд.

Вероятно, мы вышли в путь слишком рано – слишком много было у нас раненых. Некоторые пережили равнины. Некоторые пережили снега и пропасти Зубов Дракона. Но за спиной мы оставляли человеческие кости. Лишь восемь из нас смогли увидеть равнины Шары, к западу от гор, но даже тогда нам еще оставалось далеко до дома.

Именно в Шаре завершилась сага лорда Молота.

Мы ехали на пони, которые он купил у шаранского племени. Двигались мы к югу, и по нашим лицам стекали струи весеннего дождя.

Огромный жеребец лорда Молота споткнулся.

Чародей упал.

Он все время слабел. Тень утверждала, что лишь сила воли влечет его к лабораториям, где он смог бы воспользоваться драконьей кровью…

Он лежал в грязи и траве чужой земли, умирая, и никто не мог ничего поделать. Кинжал харишей до сих пор глодал его душу.

Бессмертие лежало в его вьючных мешках, в черном сосуде, но мы не могли ничего сделать. Мы не знали как. Даже Тень не знала его тайны.

Лорд Молот был сильным человеком, но в конечном счете ничем не отличался от других. Он умер, и мы похоронили его в чужой земле. Когда-то могущественный человек стал равным низшему из солдат, следовавших за ним в его лучшие годы.

Мне было грустно. Больно смотреть, как умирает некто величественный и могущественный, даже когда ты ненавидишь то, на чем основано его величие.

Он умер, держа Тень за руку. Прежде чем мы опустили его в могилу, она сняла с него железную маску.

– Он должен носить свою, – сказала она, доставая маску тервола из багажа.

Эта золотая, устрашающего вида маска когда-то повергала в ужас половину мира. Не знаю точно, что она изображала, – нечто вроде звериной морды. Вместо глаз – рубины, сверкавшие, словно глаза жеребца лорда Молота. Но их внутренний свет угасал.

Под железной маской скрывался очень старый человек. Последняя его тайна умерла, когда я наконец увидел иссохшее морщинистое лицо.

И все же я оказал ему почести, когда мы засыпали его землей.

Я взял его золото. Он был моим капитаном.

– Ты можешь пойти с нами, Тень, – сказал Ченит, и я согласился. Ей наверняка нашлось бы место в доме Поттеров.

Ченит сохранил железную маску. Она даже сейчас висит в доме моей матери. Никто не верит ему, когда он рассказывает историю о лорде Молоте и драконе из Камменгарна. Все предпочитают героический эпос Райнхарта.

Не важно. Мир продолжает существовать, на чем бы он ни держался – истине или фантазиях.

Последняя лопата земли упала на могилу лорда Молота. И у Ченита, как всегда, возник вопрос:

– Уилл, а что стало с его конем?

Огромный жеребец с огненными глазами исчез.

Даже Тень не знала ответа.

С публикацией этого рассказа связана некая интуитивная прозорливость. Он появился в специальном выпуске журнала «Whisper» за октябрь 1979 года, посвященном Фрицу Лейберу. Но написан был в сентябре 1969 года, в двухкомнатной квартире Фрица в Венисе, штат Калифорния, в течение нескольких недель, которые я провел с ним после смерти его жены Джонквил. Мы писали вместе, иногда заимствуя друг у друга героев для эпизодических ролей. В итоге он создал немало мрачных страниц, ставших частью «Мечей против смерти».

Рукопись этого рассказа носит название «Хранитель теней». Не помню, по какой причине я его поменял.

Браги Рагнарсон думал, что никогда больше не увидит света дня, но, добравшись до Южной крепости в Итаскии, не смог удержаться от облегченного вздоха. Только после приключений на юге, включавших вынужденное возвращение через темные джунгли и удивительные опасности, он понял, сколь вольготно чувствовал себя в знакомом городе. Когда-то презираемая им Итаския казалась предместьем рая.

Он медленно шел через трущобы Южной Портовой улицы, направляясь к «Красному оленю» на перекрестке Портовой и Любовного переулка. Войдя в зал, он широко улыбнулся.

Ялмар оторвался от мытья кружек:

– Вижу, ты вернулся, нахлебник. Талон на еду, конечно, потерял?

Прошел год с тех пор, как они расстались, но казалось, это было вчера.

– Ялмар, ты прекрасен, – проревел лохматый светловолосый наемник, швыряя монету. – Как насчет этого? Налей-ка самого лучшего.

Ялмар наполнил кружку, но далеко не самым отменным пойлом.

– А сдача? – спросил великан, поднимая кружку.

– Какая сдача? – Ялмар выдвинул из-под стойки ящик и вытащил длинный потрепанный счет. – Если вычесть стоимость одного нового обола Хеллин-Даймиеля, ты все равно должен два золотых соверена, три серебряные кроны и два пенни. Маленькое состояние. Если бы твой отец не был мне другом…

– Ба! Надо будет найти таверну с неграмотным хозяином.

– Такие обычно требуют плату вперед, – возразил Ялмар. – А где твои жулики-приятели, Насмешник и Гарун? – Ялмар, несомненно, надеялся, что они погибли в пути.

– Отправились в Портсмут. К одной женщине. Скоро вернутся.

Ялмар застонал.

В таверну просочился высокий худой человек с седыми волосами и нервным взглядом. Высоко подняв руку и указывая пальцем в потолок, он направился к наемнику:

– Господин Рагнарсон?..

– Да? – Кто-то, похоже, прослышал о его возвращении. Любопытно.

– Гм…

– Что-нибудь выпить? Ялмар, не стой столбом.

– Не слышу звона его монет…