устарелости он и оказался для всех полной неожиданностью. Как следствие, вовремя среагировать никто не успел, ни власти планеты, ни остальные участники большой игры.

А ведь как просто все было. Для начала находятся недовольные. Желательно, не единичные, такие есть везде и всегда, но погоды не делают, а какая-то социальная группа, спаянная общей идеей, которую можно организовать и контролировать. Здесь таковой оказались люди, имеющие, как правило, средненькое, чаще всего гуманитарное образование и вроде бы устроившиеся в жизни, но высот не достигшие. Не всем, разумеется, но очень многим из них казалось, что они достойны большего, но их попросту зажимают, не ценят… Может быть, кто-то из них был и прав, статистически даже процент таких правых можно вычислить, но первый голос был не за ними. Большую часть недовольных составляли те, кто хотел вкусно есть, мягко спать, быть в центре внимания и, желательно, ничего не делать. Ну а выделив эту группу, требовалось направить ее недовольство в определенном, необходимом агрессору направлении.

Это было просто и не требовало особых капиталовложений. Выбираются наиболее перспективные лидеры, не самые умные и даже не обязательно адекватные. Скорее, наоборот – в некоторых случаях адекватность противопоказана. Главное здесь – умение громко орать и обладать харизмой, не обязательно здоровой. Ах да – еще чтобы совесть отсутствовала напрочь, но это был самый простой из пунктов. Когда же лидеры выбраны, их надо прикормить.

Прикормка – штука недорогая. Кому-то надо денег, не самую большую по государственным меркам сумму, кого-то публично представить к международной премии. Профинансировать выпуск книги, дать потешить самомнение, наблюдая за мелькающими в прессе собственными фотографиями. Деликатно утешить, дав понять, что на некоторых планетах любовь к несовершеннолетним вовсе не преступление. Кого-то и вовсе достаточно по плечу благосклонно похлопать – есть и такие, особенно из идейных вечно недовольных. Словом, вариантов масса.

В результате правительство и охнуть не успело, как по улицам городов прошли демонстрации. Маленькие, смешные, от нескольких десятков до пары тысяч человек. Над ними посмеялись, но потом начались хулиганства, мародерство, и все под лозунгом борьбы с диктатурой, зажимающей лучших представителей… В общем, было много красивых лозунгов, под вопли которых полилась кровь. Правительство, что логично, бросило на разгон охамевших придурков полицию, и на том бы дело закончилось, но тут, под лозунгом защиты «прав человека» вмешались те, кто стоял за демонстрациями. А главное, юридически все оформили так, что не подкопаешься. Были какие-то хитрости в международном законодательстве, а уж юристов они задействовали первоклассных.

Дальше короткая и эффективная атака… Флот планеты, застигнутый врасплох, сгорел прямо на своих базах. Орбитальная бомбардировка, а следом за ней десант. И без того не блестящая, не воевавшая уже вечность и притом относительно малочисленная и слабо вооруженная местная армия дралась храбро, но без особых успехов. Шустрый президент, развязавший эту авантюру, мог праздновать успех, однако вмешался неучтенный фактор. Все же он был хитрый политик, но паршивый экономист, а на планете были завязаны интересы слишком многих. И слишком многие, включая таких гигантов, как Федерация и Империя, посчитали, что накостылять захватчику экономически оправдано. Как результат, к планете выдвинулась сводная эскадра.

В такой ситуации нападающим следовало немедленно дать задний ход. Коалиционная эскадра была почти вдвое слабже их флота, но за ней стояли великие державы, у каждой из которых эскадр таких были десятки, если не сотни. Однако горе-завоеватели были опьянены первыми успехами и в ответ на требование сворачиваться и валить куда подальше встали в позу. Нет, не коленно-локтевую, а в позу оскорбленной силы. И, соответственно, нанесли удар.

Результатом недальновидности и решительности всех участников конфликта явилась небольшая война, разгоревшаяся, как лес в засуху. В ходе нее погибло около сорока миллиардов человек и были выжжены около дюжины планет. Не в меру агрессивного соседа навсегда свели до уровня государства третьего сорта и не добили лишь потому, что не хотели вкладываться в восстановление экономики захваченных планет. Однако это были нормальные результаты обыкновенной полномасштабной войны, Артуру же пришлось идти в первой волне десанта на планету, с которой, собственно, все и началось. И там он увидел кучу трупов. Самых обычных трупов людей, женщин, детей, стариков, которые просто жили и никого не трогали. И предателей, которые привели к этому, он тогда возненавидел, хотя, казалось бы, люди эти не имели к нему прямого отношения, да и предысторию случившегося знал лишь теоретически, когда им перед высадкой закачивали в базу данных всю имеющуюся информацию. Тем не менее, что такое ненависть, он узнал именно тогда. Как подозревал Артур, многие другие киборги тоже, однако точно сказать он не мог. Киборгам не положено любить или ненавидеть, за это можно и на утилизацию попасть, вот они и молчат даже в общении друг с другом. Зато пленных они после этого брать стали намного меньше – плохое отношение киборгов к кому бы то ни было выражается в стрельбе на поражение.

Именно этих говорунов и напомнил Артуру извозчик, слегка испортив настроение. В результате из экипажа он вылез слегка на взводе и в меру злой, что счел даже несколько полезным при ведении переговоров. Это слегка примирило его с ситуацией и, бросив под ноги водителю кобылы монету, он решительно двинулся в сторону пристани, у которой, чуть покачиваясь от легкой волны, замерли шесть скорлупок, которые здесь принято было называть океанскими кораблями. Сзади громко пыхтела, таща за собой лошадей, Джоанна. Попадающиеся на пути люди, большей частью мужчины ханыжно-моряцкого вида, смотрели на это с нескрываемым одобрением. Баба должна знать свое место – это у них на испитых рожах было разве что не выгравировано с помощью подручных инструментов.

Что интересно, женщины на Артура тоже смотрели если и не одобрительно, то с пониманием, а вот на Джоанну – с нескрываемым злорадством. И при этом ход их мыслей тоже расшифровывался легко. Мол, какая бы ты, девочка, ни была благородная, а за мужиком будешь таскаться не хуже нас. А может, и не благородная, а так, содержанка… Судя по усилившемуся пыхтению Джоанны, она пришла к такому же выводу о мыслях окружающих и была недовольна. Ну и ладно, поправимо. Артур легко, как соломинку, подхватил ее и посадил в седло, а лошадей повел дальше под уздцы сам. Народ, лишившийся хоть какого-то, но зрелища, разом поскучнел, однако вслух выражать недовольство никто не решился. Дворяне – народ вспыльчивый, и получить в зубы, а то и мечом по голове никому не улыбалось. При этом проблемы у дворянина будут минимальные, его слово будет