Передо мной одна за другой поднимались ступени, избыточное давление внутри скафандра помогало гнать в легкие перенасыщенный кислородом воздух. Однако дышал я все равно тяжело, к тому же мне приходилось подталкивать и поддерживать Валку.

Тварь внизу заревела и махнула руками, снеся с ближайшего здания крышу вместе с засевшим там снайпером. Изувеченное тело перелетело через головы сражавшихся на площади солдат. Не обращая внимания на солдат, как мальчишка, не замечающий букашек у себя под ногами, демон двинулся к стене. Его броня и щит поглощали огонь и плазму, как ткань – капли дождя.

Услышав за спиной звон металла, я ускорился. Меньший демон, вне всякого сомнения, разорвал нашу декаду и полез за нами, пронзая когтями отстающих солдат.

Бум!

Раздался пустой вибрирующий взрыв гранаты, и, оглянувшись, я увидел, что металлическое чудище пошатнулось и потеряло ориентацию в пространстве. В его броне появилась трещина. Кто-то швырнул в него мину, и медленно летевший снаряд прошел сквозь щит и был притянут электромагнитом к железному эндоскелету под белой циркониевой броней.

Но стальные конечности шевельнулись, и, несмотря на хлещущую из разорванной взрывом челюсти черную кровь, тварь поднялась, не обращая внимания на раны, как поднятые из мертвых СОПы, служившие Крашеному в чайном домике в Арслане. Спотыкаясь, окруженная клубами дыма тварь продолжила погоню.

Гигант на площади снова заорал. Из его плеча со вспышкой вырвались ракеты и ударили в каменную кладку над нашими головами, разнеся вдребезги каменные колонны и балки. Нас обдало дождем осколков, но доспехи не подвели.

– Нам крышка, – прохрипел Паллино мне в ухо. – До верха не доберемся.

– Зря мы сюда полезли! – добавила Валка, ничуть не помогая нашему положению.

Из семидесяти солдат, с которыми я вышел из тоннеля, осталось не больше сорока.

– Лезьте! – приказал я.

Мое решение не было ошибкой. Стену необходимо было защитить. Вопрос был в том, возможно ли это.

Разве что…

– Барда! – крикнул я, укрываясь с Валкой за колонной от взрыва очередной магнитной мины. – Барда, нас зажали на лестнице!

Ответа китууна я не услышал, потому что генерал-вайядан внизу в очередной раз решил закричать.

На этот раз ему ответил другой крик – пронзительный, свободный и необузданный, и на миг, несмотря на страх и окружавшую нас со всех сторон опасность, я как будто снова стал маленьким мальчиком, бегущим по стене Обители Дьявола, воображая себя Симеоном Красным.

Серо-зеленые пернатые силуэты спикировали с небес, увлекая за собой связки нахуте. Лестницу за нами испещрила плазма, и, повернувшись, я увидел перед собой могучие крылья и почувствовал, как меня тормошит ветер. Их было не меньше трех сотен. Не знаю, как им удалось так быстро добраться к нам, но уже через миг лапы с острыми как бритва когтями подцепили меня за плечи и оторвали от земли.

Ирчтани нес меня в когтях, и с каждым взмахом крыльев мы поднимались все выше, оставляя позади проклятую лестницу и сьельсинов.

– А ты тяжелый, Человек-Дьявол! – узнал я голос Удакса.

– Теперь я дважды обязан тебе жизнью! – ответил я.

– Да, за тобой должок! – ответил центурион.

– Заметано! – ответил я со смехом, а вокруг шла стрельба и кружили нахуте.

Другой пернатый ксенобит подхватил Валку, рядом со мной птицы несли Паллино и Ренну. Лестница содрогнулась от нового взрыва, и я увидел, как искореженный демон наконец пал. Маги МИНОСа делали свою работу на совесть, и их создания выдерживали гораздо более серьезные повреждения, чем люди или сьельсины.

Один солдат спрыгнул с перил, и спикировавший ирчтани подхватил его за ногу в считаных футах от земли. Другой стоял на краю, вытянув руку. Я протянул свою навстречу.

– Хватайся! – крикнул я. – Прыгай, болван!

Но солдат не успел прыгнуть. В ту же секунду древняя лестница, стоявшая с основания Дейры, с тех времен, когда первые поселенцы вырубили свой удивительный город в Долине Нырков, не выдержала и обрушилась. До сих пор помню, как пальцы солдата скользнули по моим и как я в сердцах выругался, когда он упал. Мое тайное зрение могло бы спасти его, если бы я смог воспользоваться им в суматохе.

Я не знал его имени, не видел его лица в этот последний миг.

Крушение лестницы стояло перед моими глазами, пока мы поднимались. Нижние уровни каменной кладки терзало пламя. Одного ирчтани подбила выпущенная ужасным титаном ракета, и он упал вместе со своим грузом. Удакс держался уверенно.

Мы взлетали все выше.

Удакс опустил меня в толпу солдат. Человеческие руки подхватили меня, но их внезапная близость и адреналин, еще гулявший в крови, заставили меня запаниковать и сорвать с лица маску. Только избавившись от шлема, я узнал зеленую звезду медиков и отмахнулся от них.

– Я невредим! – воскликнул я, после чего добавил настойчивее: – Я цел! Вы что, слепые? Отойдите!

– Что это, черт возьми, было? – спросила Валка, опустившаяся неподалеку.

– Оно приближается, – ответил Удакс.

Я поднялся на ноги.

– Это… – ответил я, вытирая пот с лица, – это… одна из химер, построенных МИНОСом для Дораяики.

– Но она настолько… настолько больше остальных!

– Это один из шестерых, – пробормотал я себе под нос, повторяя слова Иубалу.

– Что?

– Адр, ты в порядке? – перебил Паллино, озабоченно склонив голову, спрятанную за красно-черным визором хилиарха.

Я оттолкнул медиков.

– Да в порядке я, черт побери! Это их командир. Как тот, которого мы убили тогда на корабле, – указал я на Удакса.

Ирчтани перескакивал с лапы на лапу.

– Этот не такой, – сказал он. – Этого так не убить.

– Возможно, – произнес я.

Ирчтани отнесли нас на командный пост на внутренней стене, где мы смогли немного передохнуть. Неподалеку возвышалась черная гряда ракетных установок, кругом были сложены бронированные ящики с оружием и взрывчаткой. Солдаты Хауптманна, легионеры и космические техники, действовали слаженно, делая все, что было в их силах, чтобы сдерживать врага вокруг и внизу.

– Кто здесь главный? – спросил я, но вдруг меня осенило. – Подождите! Аристид!

– На связи, – ответил интус.

– Где лихтеры? Нам нужна поддержка с воздуха. Здесь на площади, у подножия стены… нечто. Гигантская сьельсинская химера, футов тридцать ростом!

– А еще там по-прежнему наши солдаты, – нерешительно заметил Аристид.

– Так отзовите их! – приказал я, подбегая к парапету, чтобы посмотреть вниз.

Бегемот по-прежнему стоял там, наблюдая из-под арки, как его лейтенанты и пехотинцы сражаются на площади с нашими солдатами.