больше тесниться под шубой, они с любопытством крутили головами, разглядывая терем, и вдохновенно ждали встречи с будущими подопечными.

– Отличная шуба! – сказала Гвен. – Это тебе твои родители дали?

– Не, – качнула головой Хельга. – Отняла у какого-то местного мужика. Они все такие расфуфыренные, я решила, что мне нужнее. Сказала ему: «Шуба или жизнь?»

– Мы это не одобрили, – прощебетала главная фея. – Но постановили, что это ради любви, значит, не страшно.

Ульвин на плече у Гвен возмущенно встопорщился, но спорить не стал.

На улице был восхитительный осенний день: запах палых листьев, ярко-синее небо, сияющее озеро. Гвен подтащила Хельгу к Славе, который утомленно увещевал людей, всем телом защищая дверь. Люди в очереди, кажется, потеряли терпение окончательно: напирали на дверь, толкались, спорили, кто за кем стоял. При виде их Гвен почувствовала беспокойство, острое, как удар в живот. Когда твоей главной в жизни задачей много лет было давать людям то, что им нужно, начинаешь сразу отличать тех, кому остро чего-то не хватает. А таких тут была целая очередь, которая медленно и неумолимо начинала превращаться в толпу: голодную, уставшую и злую. К счастью, некоторых хоть ненадолго отвлекли феи – увидев на плечах Хельги сияющих бестелесных созданий, они удивленно замерли.

– Это твоя помощница, – объявила Гвен, подтолкнув Хельгу к Славе. – Тоже двадцатка. Постарайтесь всех успокоить, ладно? Им уже надоело тут стоять. Хельга, выстроишь девочек в красивую очередь, Слава, ты отвечаешь за мальчиков. Впускайте по одному – девочка, мальчик, девочка и так далее. Это их немного отвлечет. Ладно?

– Ты же вроде уборщица, – проворчал Слава, впрочем, без особой злости: его внимание было полностью приковано к Хельге и золотым созданиям, сидящим у нее на плечах. – Чего раскомандовалась?

– Да ты мне еще спасибо скажешь, – фыркнула Гвен и решила, что вот теперь удачный момент заговорить о главном. – И кстати, о «спасибо»: можно прямо сейчас. Вы оба, поблагодарите меня от души. Как в старые времена, помните?

– Благодарю, – буркнул Слава, но главная фея замахала на него руками, чуть не спрыгнув с плеча Хельги.

– Нет-нет, разве так благодарят? – возмутилась она. – Бедный славный птенчик, ты, наверное, и не помнишь! Ну, я тебе помогу. Глубоко вдохни, успокойся, посмотри на того, кто сделал тебе что-то хорошее, и со всем жаром своего юного живого сердца скажи: «Я тебя благодарю». Прочувствуй эту благодарность всем телом!

Остальные феи закивали. Слава восхищенно глянул на них, громко выдохнул, посмотрел на Хельгу, потом на Гвен и сказал:

– Ладно. Благодарю!

И вот тогда Гвен почувствовала искру анимы, которая коснулась ее сердца. Крохотная, незаметная, но она все-таки была, и как же восхитительно было снова это почувствовать столько лет спустя! Гвен замерла, наслаждаясь моментом. Ощущение анимы, которую дает тебе благодарный человек, не сравнится ни с чем, даже с наслаждением от красивых вещей или еды.

– Ну давай, – требовательно сказала она Хельге. – От всей души! Я тебя спасла вообще-то. И работу тебе нашла. И угостила.

– Благодарю, – искренне прогудела Хельга, радуясь спасению.

И снова это чувство: легкий удар в сердце, как будто что-то на секунду наполнило его до краев. Гвен кивнула и перевела просветлевший взгляд на фей.

– А вы бегите и ободряйте тут всех. Наверняка кто-нибудь кому-нибудь уже понравился, так дайте им совет! – весело сказала она. – У вас очень, очень много работы. Кстати, поблагодарите меня и вы тоже, а? Я вам работу придумала!

Главная фея нежно, звонко засмеялась.

– Прости, малышка, но мы – существа, а благодарностью могут расплачиваться только люди. Но знай, что твоя идея нам очень нравится! Тут и правда много грустных мальчиков и девочек – ты верно заметила, работы – непочатый край!

Она перескочила Гвен на плечо и потрепала ее бестелесными теплыми ручками за щеку. Гвен фыркнула – она на секунду почувствовала себя ребенком, и это было чудесно.

А потом феи по знаку своей предводительницы ловко спрыгнули на землю и бросились врассыпную, мелькнули, как светло-золотые точки, и затерялись в толпе. Ребята, стоявшие ближе всего к двери, начали пугливо смотреть себе под ноги, и это, кажется, хоть немного отвлекло их от борьбы за место в очереди.

– Трудитесь, – важно сказала Гвен.

Она в прекрасном настроении вернулась обратно в терем и тут же напоролась взглядом на холодный взгляд Рюрика. Ульвин на плече Гвен принял самую неподвижную позу.

Кажется, пора было что-то сказать, и Гвен начала.

– Вы и без меня догадались бы. Рано или поздно! – выпалила она, решив, что он злится, потому что она не дала ему самому разоблачить заговор фей. – Но скорее поздно: у них сильная магия.

– И откуда же вы это знаете? – яростно спросил он, не вставая с места. – И откуда вы знали, что они там? И почему подслушивали?

За дверьми раздавался гомон толпы, который иногда перекрывали богатырские голоса Славы и Хельги. Потом дверь приоткрылась, снаружи наконец определились с тем, чья очередь следующая, но Рюрик рявкнул во весь голос:

– Подождите!

И какой-то бедняга тут же снова скрылся за дверью.

– Я вам просто молока принесла, – оправдалась Гвен. – Но ей нужнее, у вас тут еды и так полно. Кстати, а как вы собираетесь всех накормить? Там очень, очень много людей. Говорю на случай, если вы вдруг отсюда не выходили и не видели, что…

– Хватит, – резко перебил он. – Это она вас прислала?

– Кто?

Еще несколько секунд Рюрик смотрел на нее ледяным взглядом, потом сузил глаза и отвел взгляд – не так, будто отступил, а так, будто решил отложить разговор до более удобного момента.

– Вернитесь к работе, – холодно проговорил он. – Вас наняли чистить и стирать, так и займитесь этим, раз ни на что больше не способны.

Он, кажется, хотел ее подловить, заставить проговориться от возмущения, и Гвен изо всех сил сжала зубы.

– Ладно, – проскрипела она. – Пойду схожу за метлой.

Схватив пустую кадушку, Гвен сердито ушла к себе в коровник. Ульвин сидел на плече очень тихо – кажется, спал, повесив голову. Гвен уложила его на сено, понадеявшись, что он не перепугается, проснувшись: куда ей деться из этого терема, найдет как-нибудь! Она подхватила метлу и вернулась в зал – там Рюрик пытался вдохновить бледную испуганную девчонку поднять яблоко в воздух. Гвен злорадно глянула на ее бесславные попытки и увлеченно начала махать метлой. Она была в Селении – глупо думать, что кто-то смог там накопить аниму. Это невозможно. Даже сама она не очень-то в этом преуспела, а она совсем не такая, как все, она – дочь во…

– Вы уверены, что умеете подметать? –