— Меня зовут Вен Даррен. Отпустите меня! — нервно облизывая пересохший черный нос, взмолилось создание. — Вы ведь не такие, не такие, как те, в белом. Правда?

— Кто… кто вы? Создания Хаоса, кто вы? — дрогнул голос Ли. Они рассматривали друг друга с взаимным изумлением.

— Бывшие вы… Мы живем среди обломков ваших городов, — объяснил зверь. Ли застыл на месте, мотая головой, как будто желая пробудиться от кошмара. Джоэл же стоял совершенно спокойно. Он как будто одеревенел, но отчего-то ничему больше не удивлялся. Все сбывалось, сходились случайные намеки и собственные догадки. С минуту выждав, он нарушил общее замешательство и подошел к столу, схватив хирургическую пилу с тумбочки на колесиках, притаившуюся в углу разнообразием пыточных инструментов.

— Что ты делаешь? — прошипел Ли, когда Джоэл подошел к столу. В глазах Вен Даррена на миг отразился ужас смерти, единый для людей и животных.

— Освобождаю Вен Даррена, как он и просил, — радушно ответил Джоэл, вгрызаясь зубьями пилы в кожаные ремни. — Лучше возьми отмычки и попробуй открыть кандалы.

— Но мы же… не знаем, кто он! Вдруг это Легендарный Сомн! — засомневался Ли, но послушно подошел.

— Нет. Я уверен.

— Сомн? — вдруг ощерился Вен Даррен. — Мы не Разрушающие! Не вестники Змея! Мы против Змея!

Говорил он с акцентом чужестранца, который вспоминает незнакомые слова, заменяя недостаток знаний эмоциями. Или же ему мешала собачья пасть. Так или иначе, Джоэл верил нежданно найденному существу и был уверен, что именно за ним они и шли в лабораторию. Так велела сама судьба, даже если в нее не оставалось никакой веры.

— Как ты попался? — спросил Джоэл, расправляясь с последним ремнем. — Так, сейчас будет немного больно. Не дергайся.

Он нащупал и потянул толстые длинные иглы, беспощадно воткнутые в вены передних лап несчастного создания Хаоса. Вен Даррен поморщился, встряхнул головой, прижав треугольные уши, но застыл и не мешал неосторожными движениями.

— Искал в Хаосе своего брата, Вен Аура, — объяснил он, зализывая отметины, из которых засочилась густая темная кровь. Но она быстро остановилась, быстрее, чем у любой собаки или у человека. Джоэл только кивнул, в очередной раз находя подтверждение своим догадкам. «Может, я только благодаря тебе и остался жив, — подумалось ему. — Тогда это бы объясняло мое непреодолимое желание освободить тебя. Я знаю, что ты не сомн. Разрушающие — значит, вот как в Хаосе называют тех, чью душу поглотил Змей. Тех, кто утратил свою личность. Создания Хаоса, получается, тоже становятся сомнами при столкновении со Змеем?».

— Вен… Это твое полное имя? — отчего-то заинтересовался Ли, лихо расправляясь с замками кандалов. Похоже, в свободные минуты он не только разрисовывал сундуки, но и упражнялся в не слишком законных забавах.

— Не совсем, а что? — удивился Вен Даррен, благодарно разминая мощные задние лапы с черными мягкими подушечками и взмахивая длинным пушистым хвостом.

— Какое полное?

— Дальред Вен Даррен. Мой брат — Дальред Вен Аур, — отчетливо проговорил зверь, и Ли громко воскликнул:

— Проклятье Хаосу! Королевская семья!

Джоэл застыл на месте. За своими размышлениями он и впрямь не заметил, как странно зовут их нового знакомого. Да и не предполагал он, что знания о прошлых эпохах пригодятся в такой неожиданный момент.

— Что? — искреннее не понимал зверь.

— Потомки королевской семьи, канувшей в Хаосе двести лет назад! Ну-ка, Дальред, что еще ты расскажешь? — поражался Ли, рассматривая Вен Даррена с разных сторон. Похоже, он тоже уже не боялся. На жуткого монстра создание Хаоса никак не тянуло, скорее на замученного лабораторного пса с парой странных рогов-крыльев. Но после того, во что обращались люди, перекидываясь в сомнов, Джоэл ничему не удивлялся.

— Я не понимаю, о чем вы, — хлопал темно-янтарными глазами Вен Даррен.

— Вы не сохранили память, что когда-то были людьми? — нахмурился Джоэл.

— Нет! Мы не люди! Люди — злые существа. Они порабощают нас, выпивают нашу кровь, — запротестовал Вен Даррен, неуверенно сползая со стола и пробуя встать на лапы. — Мы лучше!

— И чем же, Ваше Высочество? — ухмыльнулся Ли.

— У нас нет различий между разумными существами, животными, растениями, камнями. Мы выбираем тот облик, который нам удобнее для выживания. У нас все проще и честнее: своих бережем, чужих едим, — обстоятельно объяснил Вен Даррен, пробуя пройтись по узкой комнате. Но он заметно припадал на передние лапы, очевидно, сильно пострадавшие от бесконечного выкачивания крови.

— Да хаос там у вас, твое ж «Высочество», — ехидно заметил Ли.

— И правда, Хаос. Тут и не поспоришь, что в Хаосе хаос. Надо выбираться, — напомнил о времени Джоэл. — Итак, Вен Даррен, ты говоришь, что вы можете выбирать тот облик, который вам удобен для выживания. А можешь сейчас превратиться в обычную собаку?

— Попробую. У меня мало сил…

Ростом Вен Даррен оказался с неплохого быка, да и рога-крылья мешали выглядеть обычной ездовой собакой.

— Еще бы, если из тебя всю кровь выкачали. Давно так с тобой? — посочувствовал Ли, обнаруживая в себе нежданное милосердие к непонятным существам. Он-то не видел вечного сражения Каменного Ворона со Змеем. Зато он всегда доверял Джоэлу, который в последнее время сам себе не слишком верил. Только с момента взлома темницы его не покидало умиротворяющее ощущение правильности всего, что они делают.

К тому же с освобождением Вен Даррена исчез болезненный зов, который, казалось, пробивался и раньше смутной тревогой и необъяснимым чувством вины. «Точно, приятель, только благодаря твоей крови я выжил», — все больше утверждался в своих догадка Джоэл, частично понимая, отчего так явно слышал зов о помощи, бессловесный и пронзающий.

— Давно. С начала лета, — вздохнул зверь и, недовольно дернув широкими плечами, принялся на глазах меняться. Сначала втянулись в лопатки рога, потом черная шерсть избавилась от бирюзовых мхов. Вскоре перед ними предстал очень крупный, но все-таки пес. Только глаза у него остались человеческими, слишком умные и не по-звериному задумчивые.

— Долго держать эту форму не смогу. Вы же… отпустите меня? — умоляюще спросил он.

— Сначала спрячем, — мгновенно сообразил Джоэл.

— Я не вернусь под замок!

— Никто тебя не посадит по замок. Но если будешь метаться по городу, тебя точно схватят и вернут. Или, что вероятнее, убьют, — осадил Ли.

— Ну, и что ты предлагаешь? Устроить революцию под лозунгом «король вернулся»? — саркастично спросил Джоэл, когда они осторожно вышли из клетки Вен Даррена, оставляя позади страшные пилы и иглы.

— Это была бы не революция, а реставрация, — с видом знатока отозвался Ли. — И я не предлагаю. Не знаю, Джо, мы должны ему помочь. Не потому что он принц или король, а потому что разумен и мучается.