– Про краткие и смутные времена Шести Умнейших Гномов и говорить нечего… та же самая беда, что и с Двуегномием, и с Четверовластием. С тех пор было решено, что Совет состоит только из нечетного числа гномов…

– Нынешняя Семигномовщина – очередной глупейший поиск недостижимого идеала! Семь гномов представляют семь дней недели и выбираются из старых хрычей, еще не впавших в окончательный маразм, соответственно худшим свойствам характера. Понедельник! – говоривший гном встал с табуретки и раскланялся. – Мизгномия – неприязнь ко всему гномьему роду, самобичевание, уныние и беспросветность…

– Вторник, – поднялся еще один гном. – Трудолюбие – ключ к преодолению своих пороков!

– Среда! – с улыбкой поднял руку третий гном. – Оптимизм и трезвый взгляд в будущее!

– Четверг, – вскочил гном, который был Четвергом. – Большие успехи и грандиозные планы!

– Пятница! – помахал руками самый веселый гном. – Жизнь прекрасна и удивительна! Это надо как следует отметить!

– Суббота, – задумчиво поддержал его шестой гном. – Надо больше забот уделять семье. Но расслабиться вечером, конечно же, не помешает.

– Воскресенье, – звучно произнес самый старший гном с самой длинной бородой. – Надо думать о вечном. Надо стремиться к недостижимому. Раскаиваться в своих недостатках.

– Интересная система, – признал Трикс. – Работает?

– Фигово, – поморщился Понедельник.

– Да брось ты, уже двести лет как прекрасно работает! – заспорил Четверг.

– Рано или поздно любая система устаревает и нуждается в обновлении, – признал Воскресенье. – Но для этого мы уже разработали Девятку – только она сможет спасти всех гномов в случае мирового катаклизма, и Одиннадцать Разгневанных Гномов – альтернативный вариант, когда гномам придется самим устроить мировой катаклизм.

Трикс сглотнул. Он не сомневался, что гномы это смогут. Если захотят, конечно.

– Теперь, когда ты представляешь, кто именно перед тобой, ты можешь задавать вопросы, – деловито сказал Среда. – Ведь наверняка ты появился в наших владениях не случайно.

В этот момент кожаная сумочка, притороченная к его кольчуге, затряслась и стала издавать мелодичный звон.

– Извините… – буркнул Среда, доставая из сумочки хрустальный шар. Уставился в него. Сказал: – Да. Нет, занят. Попозже. Ну я же просил сегодня меня… Ладно, ладно! Зайду за тушканчиками. Одного, потрошеного, не очень жирного… Все, пока!

Остальные гномы терпеливо ждали, пока диалог закончится. Среда спрятал хрустальный шар, пробормотал: «Супруга…» и, насупившись, уставился на Трикса.

– Уважаемые старейшины гномов, у меня очень много вопросов! – признался Трикс.

– Что ж, многие вопросы заслуживают многих ответов, – мрачно сказал Понедельник.

– Говори, – дружелюбно подбодрил Четверг.

– Но учти, – задумчиво сказал Воскресенье, – многие вопросы заслуживают лишь одного ответа. Если ты задашь правильный вопрос, то сможешь спрашивать дальше. Если задашь неправильный – получишь один ответ и на этом все закончится.

Трикс возмущаться не стал. Если честно, то он заранее подозревал, что сейчас последует какая-то каверза. Так что он немного подумал, а потом спросил:

– Почему фонари у вас сделаны в виде русалок?

Гномы переглянулись.

– Ты задал правильный вопрос, – кивнул Вторник. – Мы поклоняемся русалке.

– Как абстрактной идее? – полюбопытствовала Тиана. – Как гению чистой красоты?

– Это не вопрос! – заволновался Трикс. – Это она просто так спросила!

– Мы все равно ответим, – решил Суббота. – Та, кто носит белое платье, имеет право спрашивать. Мы поклоняемся одной конкретной русалке.

– Почему вы живете здесь совсем одни, не общаясь с внешним миром? – спросил Трикс. – Гномы не любят пускать к себе людей, но ведь вы любите торговать и путешествовать…

– И это правильный вопрос, – согласился Четверг. – Мы, пустынные гномы, поставили перед собой великую цель, исполнение которой занимает все наше время. У нас не остается сил и средств на торговлю и путешествия.

Трикс подумал еще немного. И задал тот вопрос, что волновал его больше всего:

– Вы пытаетесь научиться колдовать?

Гномьи старейшины заерзали. Потом Понедельник воскликнул:

– Ну как ты спрашиваешь? Ты перескочил как минимум через три вопроса! Ты должен был спросить, почему у нас так много магических предметов, не попадал ли к нам три года назад человек по имени Алхазаб, не научили ли мы его волшебству… Боюсь, мы закончим отвечать на этом вопросе…

– А вот не надо меня пугать! – разозлился Трикс. – И мне надоели все эти загадки, шарады и правила! Вначале я играю в загадки с одним драконом… потом с другим. Потом все эти восточные загадки… визири, султаны, интриги… Потом ассасины! Потом Сфинкс! И он хотел нас сожрать, между прочим! Потом заколдованная дверь! А теперь еще вы! Хватит! Мне надоело! Вы, старейшины, тоже от меня чего-то хотите. Иначе не стали бы разлагольствовать! И я больше не стану никогда и ни с кем играть в загадки! Говорите, что вам нужно! А я скажу, что нужно мне! И мы решим, можем друг другу помочь или нет!

Гномы переглянулись.

– Тебя извиняет только молодость, – скрипуче произнес Понедельник. – Ты посягаешь на традиции!

– Положено проводить испытание загадками, когда предстоят великие дела! – укорил Воскресенье.

– А вы об этом думайте не как о традициях и не как о великом деле! – дерзко возразил Трикс. – Вы об этом думайте, как об обычной сделке. Торговой операции. Вы мне – я вам!

Гномы оживились. То, что они много веков провели в изоляции от всего мира, вовсе не сказалось на их любви к торговле. О нет! Торговая жилка свойственна каждому гному, а уж гномам пустынным, нахватавшимся всякого от самаршанцев, она свойственна вдвойне.

– Интересная точка зрения! – сказал Вторник.

– Торговля – двигатель прогресса! – добавил Среда.

– Очень люблю торговать… – со вздохом признался Четверг.

– Нет ничего лучше конца рабочей недели, чем остаться в прибыли… – мечтательно произнес Пятница.

– И отдых слаще, когда работа выполнена… – улыбнулся Суббота.

Понедельник и Воскресенье нахмурились, но возражать не стали. Может быть, потому, что прекрасно поняли – Семигномовщина их мнение не разделяет.

– Говори ты, Четверг! – решил Суббота.

– Ты совершенно прав, юный волшебник, – кивнул Четверг. – Нам кое-что от тебя нужно. И мы готовы дать тебе в ответ очень многое. Вопрос лишь в том, сможешь ли ты исполнить наши желания.

– Я попробую, – сказал Трикс. – Я не знаю, конечно, смогу или нет. Но я обещаю, что буду очень стараться.