– Достойный ответ, – кивнул Четверг. – Тогда слушай меня, Умный! Ни для кого не секрет, что весь народ гномов, щедро одаренный долголетием, силой, мастерством в обращении с металлами и камнями, красотой и великодушием, не говоря уже о многих прочих талантах, не умеет колдовать. Ну просто совершенно не умеет!

Трикс кивнул.

– Конечно, у этого явления есть и положительная сторона, – продолжал Четверг. – Мы и к вражеской магии сильно устойчивы. Но нам… пусть даже гномы нечасто в этом сознаются… нам очень хочется владеть магией. Создавать чтото не только силой рук, но и силой Ума и Слова! Мы часто учились у ваших волшебников. Мы скупали магические книги. У нас даже был – не здесь, а в столице Подгорного Царства – Подземный Тайный Университет, где гномы учились магии. Увы… никто так и не научился колдовать. Со временем уныние поселилось в сердцах всех гномов. Многие смирились с тем, что магия нам недоступна. Некоторые ученые выдвинули теорию, что волшебство исходит с неба и впитывается с самого рождения из света Солнца и мерцания звезд, поэтому мы, подземные жители, изначально лишены волшебного дара. Эта теория стала главенствующей. Но здесь, под горячими песками пустыни, мы обнаружили существо, рожденное подобно нам в подземных глубинах – и умеющее колдовать. Прекрасно колдовать…

– Это русалка? – спросил Трикс.

Гномы печально закивали. Четверг вздохнул:

– Да. Народ подземных русалок очень невелик. Когда-то, тысячи лет назад, их предки заплыли в подземные реки и озера из океана. Может быть, они были изгнанниками, может быть – любознательными исследователями. Но получилось так, что они остались жить под землей и никогда не видят солнечного света. Но это им не мешает, человек! Совершенно не мешает колдовать! Любая из подземных русалок – сильнее всех ваших магов, вместе взятых!

– Я слышал про русалок, – кивнул Трикс. – И все говорят, что они умеют колдовать. Правда, не так, чтобы очень уж сильно…

– Не знаю насчет океанских и речных, – сказал Четверг. – А вот подземные русалки – прекрасные волшебницы! Они очень дружелюбны и охотно колдуют для нас. Собственно говоря, колдуют просто так… мы дарим им украшения, но им ничего от нас не надо, и самые драгоценные колье и перстни через неделю выносит волной на берег.

– Это они вам наделали волшебных шаров? – понял Трикс.

– Да… – понурил голову Четверг. – И еще много разных волшебных предметов. Все, что мы просим, они для нас делают…

– Но это же прекрасно! – восхитился Трикс. – Зачем вам уметь колдовать, если кто-то колдует за вас?

– Это мечта, мальчик… – печально сказал Четверг. – Зачем тебе любовь красивой девушки, если она может полюбить кого-то другого?

Трикс покраснел и сказал:

– Не очень-то хорошая аналогия… Но я понял, да. Вам просто хочется уметь колдовать?

– ДА! – хором воскликнули гномы.

– А русалки готовы колдовать для вас, но не хотят вас научить?

Тут Трикс, к своему изумлению, увидел, что из глаз Четверга катятся слезы.

– Они готовы… Они так добры… Они учили нас. Они учили наших детей. Они были терпеливы и добры. Но мы так ничему и не научились…

– Может, они обманывали? – робко предположил Халанбери.

– Нет, мальчик! – Четверг замотал головой. – Нам, конечно, тоже приходила в голову эта крамольная мысль. И когда к нам внезапно попал тот дикарь… какой-то глупый вождь кочевников…

– Алхазаб.

– Да, Алхазаб… – Четверг понурился. – Тот, кого нынче зовут Прозрачным Богом. Мы вежливо приняли его и предложили поучиться волшебству. Он был в восторге и… и…

– Он научился… – задумчиво сказал Трикс.

– Вот именно! Он учился тому же самому, что и мы. Но у него вышло! Всего за три дня! Он стал волшебником, поблагодарил нас за помощь и одним лишь словом унесся из подземелий к своему дому!

– Овладеть телепортацией за три дня… – Трикс с завистью вздохнул. – Это и впрямь очень странно. Но вывод напрашивается один…

– Что мы, гномы, лишены магических способностей… – кивнул Четверг. – Не считай нас дураками, мальчик. Мы готовы принять горькую правду и прекратить свои попытки. Но для этого нам надо понять, в чем же дело. Почему люди могут, эльфы могут, драконы могут, джинны могут, русалки могут… – голос гнома упал до шепота, – а мы – нет…

– Вы хотите, чтобы я узнал правду? – понял Трикс. – А если она вам не понравится?

– Правда не может нравиться и не нравиться! – возмутился Четверг. – Правда – это правда! А ты, обучаясь у русалки, поневоле станешь таким же Великим Волшебником, как и Алхазаб. Ну и… сможешь его остановить. Ведь такова твоя цель?

Трикс кивнул.

– Мы, «обучаясь у русалки»! – внезапно сказала Тиана. – Мы втроем отправимся к вашим русалкам!

– Хорошо, Та, Что Носит Белое Платье, – кивнул Четверг.

– Почему вы зовете меня таким дурацким именем? – не выдержала Тиана.

– Дурацким? – Четверг в волнении начал жевать клок бороды. – Да как… да почему ты, Та, Что… В наших преданиях сказано, что однажды, когда народ гномов будет в печали и тоске, в подземные глубины придет Та, Что Носит Белое Платье. И когда все станет хуже некуда, она вернет нам надежду и счастье!

– То есть вы меня уважаете? – смутилась Тиана.

– Еще никто в мире не спускался на глубину тысячи гномьих саженей, одевшись в белое платье! – воскликнул Четверг. – Как же нам тебя не уважать?

К Триксу невольно закралась мысль, что хитрый джинн все-таки чем-то им помог. Просто старался не показать этого. Почему-то.

– Мы пойдем втроем, – решил Трикс. – Мы раскроем тайну русалок и расскажем вам все, что узнаем. За это вы поможете нам выйти отсюда… и сразиться с Прозрачным Богом.

– И сразиться? – возмутился Суббота. – Разве речь шла о сражении?

– Теперь – идет! – твердо сказал Трикс. – Я понимаю ваши мотивы, но вы повинны в том, что в надземный мир пришел жестокий властолюбец, которого никто не может остановить. И если мы промедлим, то весь мир зальет кровью… так, что она станет сочиться с ваших сверкающих потолков, уважаемые Старейшины!

Он произнес это так твердо и резко, что гномы растерянно подняли головы, глядя на потолок. А потом опустили глаза к полу.

Видимо, они прекрасно знали, что делает их давний гость, став всемогущим. И им было за это стыдно.

– Чего ты хочешь? – спросил Воскресенье.

– Отряд боевых големов! – твердо сказал Трикс. – Говорят, они противостоят магии еще лучше, чем вы!

– Ты получишь големов, – вздохнул Понедельник. – Ох… грехи наши тяжкие…

– И отряд гномов-бойцов! – продолжал Трикс. – Там, где спасует самый мудреный автомат, разумное существо найдет выход!

– Давно уже гномий скирд не выходил на поверхность! – твердо сказал Пятница. – Что ж… Окропим песок красненьким!