- Отлично. Когда это начнется, не пугайся, - предупреждает ее Октавий, когда они подъезжают к месту проведения пресс-конференции. - Тебя будут снимать на камеры, ослеплять вспышками, задавать вопросы, может быть, кто-то даже крикнет какую-нибудь гадость. Но ты держись, Лил. Не убегай, не закрывай лицо руками, просто стой рядом со мной и делай все так, как я тебе говорю. Это будет недолго, обещаю. Веришь мне?

- Верю, - шепчет она. - И я собираюсь вести себя достойно. Не дам им повода поиздеваться надо мной.

- Все правильно. Это верный настрой. - Октавий гладит ее по черным волосам и целует в висок.

Все, что происходит дальше, для Лилит словно в тумане - страх заглатывает ее целиком и не собирается отпускать. Но она борется с ним. И остается верна своему решению даже тогда, когда они с Октавием выходят на низкую сцену конференц-зала, в котором уже находится множество журналистов с камерами и ноутбуками.

На Лилит снова черная медицинская маска, кепка и очки. На Октавии маски нет.

Они идут на сцену. Там Октавий чувствует себя достаточно уверенно. Поэтому он тотчас берет микрофон в руки. И если ему страшно, то Лилит не замечает этого. На сцене их ослепляют вспышки, и Лилит щурится. Сердце ее готово взорваться от перенапряжения, хотя перед поездкой она выпила целую гору успокаивающих средств.

Момент истины близок.

От страха перехватывает дыхание и слабеют ноги. Но Лилит знает, что не может упасть при всех этих людях, жаждущих сенсацию. Они напоминает ей притаившихся хищников, выслеживающих жертв.

- Хочу представиться. Меня зовут Ричард Фелпс, и многим из вас я знаком как бывший участник группы «Пепельные цветы», - начинает Октавий приятным бархатистым голосом, который мягко разносится по залу. - Сегодня я здесь не один - со мной моя девушка. Ее зовут...  Он смотрит на Лилит, и та едва заметно кивает. - Лилит Бейкер. Она - начинающая актриса, студентка школы искусств Хартли и просто чудесный человек. Однако, кроме того, Лилит - одна из пострадавших, фигурирующих в громком деле о двух девушках, похищенных студентом.

Журналисты тотчас начинают выкрикивать вопросы, но Октавий просит их успокоиться.

- Лилит была похищена Беном Донованом и провела в его подвале вместе с другой девушкой несколько страшных дней. Бен жестоко избивал их, и если бы Лилит не смогла сбежать, то, скорее всего, ее бы никогда не нашли. Однако сейчас Бен Донован и его защита пытаются повернуть дело так, чтобы преступник не был наказан, а виноватыми оказались сами жертвы. Лилит решила показать свое лицо, на котором Бен Донован оставил шрамы.

Октавий снова смотрит на Лилит. Вспышек камер становится в три раза больше.

Лилит выдыхает и медленно считает про себя.

Три.

Два.

Один.

Один.

Один...

И только тогда медленно снимает свою маску, очки и кепку с козырьком.

Лилит чувствует себя голой и выставленной напоказ. Однако вместо страха и паники в ней остается только смущение. Самое страшное произошло. Они все знают. Они все видят.

И она все еще не упало замертво от страха.

Лилит надеется, что справедливость восторжествует.

Октавий сжимает ей плечо и шепчет:

- Ты умница, Лил.

Отовсюду снова летят вопросы - сыплются словно гранаты.

- Расскажите, как это произошло?

- Что Донован делал с вами?

- Имело ли место сексуальное насилие?

- Правда ли, что вас преследовали люди, нанятые его родителями?

- Ваше лицо навсегда останется обезображенным?

Но журналистов снова останавливают. И Лилит рада, что ей не приходится отвечать на их вопросы - этого бы она уж точно не вынесла.

- На все вопросы Лилит ответит в суде, - жестко говорит Октавий, когда Лилит отводят в сторону. - А тем временем мне тоже есть, что сказать.

Он обводит зал взглядом и мимолетно сжимает челюсти, но справляется с собой и направляется к ударной установке, которую по его просьбе заранее принесли на сцену. Журналисты следят за каждым его движением, абсолютно ничего не понимая. Однако они в предвкушении. Ждут сенсации. И не напрасно.

Октавий стягивает с себя свободную футболку, оголяя предплечья с татуировками, - на нем остается черная майка с оскалившимся черепом. Он садится за установку, надевает наушники, ставит ноги на педали. К нему подбегает какой-то парень, что-то делает с микрофоном и спешно уходит. Привычным жестом Октавий подбрасывает и ловит палочки - ловкий трюк, который всегда впечатляет слушателей.

В конференц-зале гаснет становится темно - свет остается только над Октавием. Из заранее подготовленных мониторов начинает литься мелодичная музыка. Журналисты тотчас узнают ее - это старый хит группы «Пепельные цветы» под названием «Темная сторона звезды». Почти сразу же в дело вступает и Октавий - он играет барабанный кавер на эту песню, используя бласт-бит. Это особый прием игры, характерный для «тяжелых» направлений в музыке. Все те, кто находятся в конференц-зале слышат барабанную метал-версию известной песни, все так же ничего не понимая. И только Лилит знает, в чем дело.

Октавий решил признаться. И это - часть его признания.

Глядя на то, как он играет, на то, как летают его руки, на то, сколько эмоций появляется на его лице, Лилит прикрывает рот ладонью. Ей хочется плакать - таким сильным и настоящим сейчас кажется Ричард. И его музыка кажется такой же прекрасной, как и он сам. По ее рукам бегут мурашки, и собственный страх отходит на второй план.

«Моя любовь будет вечной как звезды, прости, что одумался слишком поздно», - поет она мысленно. Текст песни остается в ее памяти еще со школы.

Октавий безупречно отыгрывает свою партию. Да, ему было страшно - так страшно, что хотелось сбежать. Но едва только он начал играть, говоря себе, что это выступление ничем не отличается от его обычных выступлений с «Лордами», как страх отошел на второй план, а после медленно растворился, оставив место эйфории от музыки.

Когда Октавий заканчивает, в зале воцаряется тишина. Журналисты все еще не понимают, что происходит. Тогда он встает, и, тяжело дыша после скоростной игры, подходит к микрофону, беря его двумя руками.

Все взгляды направлены только на него.

- Понравилось? - спрашивает он. - Я старался. Играю я куда лучше, чем пою, верно?

Кто-то смеется, кто-то даже пару раз хлопает в ладони, кто-то выкрикивает, к чему все это. То и дело мелькают вспышки фотоаппаратов.

- Возможно, многие из вас слышали о группе «Красные лорды» и ударнике по кличке Октавий, который никогда не снимает маску. Вдохновившись смелостью Лилит, я хочу сделать заявление, что Ричард Фелпс и Октавий - одно лицо. Именно поэтому я исполнил кавер на одну из самых известных песен «Пепельных цветов».