еще хуже. На следующий день палатки скрыло под снегом. Часть ребят на ночевку встала прямо под склоном, на утро им пришлось палатки над костром сушить. Я проклинала все и всех… И знаете, что случилось потом? После того, как погода успокоилась, мы решили без рюкзаков снова подняться на вершину, где накануне попали в буран. Поднялись, и я почувствовала, несмотря на холодную погоду, тепло. Тепло внутри. Такой сильный прилив энергии, что хотелось закричать во весь голос: «Я хочу жить»! Я провела на горе не меньше часа, смотрела на горизонт, на сопки, на лес — деревья казались таким маленькими. Дышала полной грудью чистейшим воздухом. И тогда поняла, что трудности, через которые мы тогда прошли, были даны, чтобы добраться до места, где почувствуешь счастье… Оглянись по сторонам, Володя, — повернулась она к Бегемотову, — посмотри налево, в сторону полей, видны сопки, леса. Бескрайние просторы… Кто знает, что за этими сопками ждет нас? Если не пойдешь — не узнаешь.

Бегемотов хмыкнул, но решил прислушаться к совету и постараться на время забыть о своих городских проблемах. Не сразу, но все же он почувствовал легкость, тяжелая усталость, сковывающая движения, отступила и он о ней просто забыл. Раньше-то Владимир Германович никогда и никуда из города не выбирался, природу видел только в фильмах.

— Правда, мир куда интереснее, чем я представлял себе, — наконец заговорил он, — не первый десяток лет живу, а, получается, что окружающего мира ни разу и не видел…

— А ты вдохни этот воздух полной грудью, — посоветовала Оленька.

Бегемотов вдохнул и фыркнул — навозом пахнет.

Ветродуй усмехнулась.

— Тогда закрой глаза и прислушайся к звукам, к тишине, которая иногда прерывается звуками ветра, — предложила Оленька.

Бегемотов закрыл глаза и услышал: «А ну, иди вперед, скотина! Чего встала? Иди, сказал, а то на котлеты пущу!», — неподалеку от туристов, лениво кричал какой-то мужик, подгоняя такую же ленивую корову. Бегемотов поднял бровь:

— Удачное место для медитации.

Вера засмеялась, Оленька тоже улыбнулась.

— В другой раз попробуем. Этот мужик, может, ждал подходящего момента, чтобы поорать на свою корову — констатировал Владимир.

— Ладно, пойдем дом Лешего искать, — скомандовал Куприянов и надел рюкзак.

По дороге Казбекович прокомментировал историю Оли. Но только тогда, когда убедился в том, что никто, кроме нее его не слышит.

— Сказочница, ты ведь после того похода два года еще на маршрут не выходила, — хихикал Куприянов.

— Некоторые подробности можно и опустить, Александр Казбекович, — буркнула девушка, — ради общего блага.

— А, на мой взгляд, в подробностях — самый смак, — серьезно ответил Куприянов и шагнул вперед. Оля скорчила гримасу ему вслед.

Поселок, по сравнению с тем, в котором живет Квазимодо Никифорович, был маленьким — одна центральная улица, пару перекрестков с улочками поменьше, без помпезности. Домики, в основном, деревянные. Школа — одна на два поселка, и та — в том, где армянин живет. Поэтому дети каждый день ездили на ржавом автомобиле — как бы школьном автобусе, родом из «восьмидесятых», чтобы добраться до большого поселка. Волнистая грунтовка с ямами такой глубины, что до ядра планеты можно колесом достать. В общем — американские горки.

Был детсад, с одной престарелой воспитательницей, у которой во рту отсутствовали оба резца. Она постоянно улыбалась и невнятно разговаривала. Воспитателем она стала потому, что единственная в поселке имела опыт работы с детьми. Детишки ее любили, хотя с большим трудом понимали, что она говорила.

Когда туристы Куприянова появились в поселке, на охранника сразу же залаяла злая собака. Так собаку называли на табличке, висевшей на заборе. В реале псина оказалась ростом со щенка. Маленький щеночек такой, но очень злой — укусил охранника за палец.

— Что за клоун? — недовольно протянул мужик в тельняшке, в трусах и в резиновых сланцах на босу ногу. Он вышел из дома, чтобы посмотреть, на кого лает его пес.

— У нас к вам такой же вопрос, — ответил Бегемотов, — психованную свою убери отсюда.

— Володя, помолчи, мы тут гости, — остановил Бегемотова Куприянов. — Не останавливайтесь, идем дальше!

— Что ты мне сказал!? — разозлился мужик, и сплюнул сквозь зубы.

Вера взяла Бегемотова за руку:

— Идемте, Владимир Германович, не стоит он того. Зачем вам нужно ему что-то доказывать?

Однако Бегемотов и не думал сдаваться, злость на этого, как он выразился «неандертальца», переполняла его.

— Владимир, успокойтесь! Уходим! — приказал Куприянов.

— Вот и проваливай отсюда! Правильно тебя проститутка твоя за руку взяла, а то накостыляю по шее! — крикнул мужик мерзким голосом.

Бегемотов перегрелся. Вырвал руку из руки Веры.

— Стой! — крикнула она, но Володю уже было не остановить. Борец за справедливость, да и, в общем, мужчина, не потерпит, чтобы оскорбляли женщину.

— Мужик, иди в дом! Мы не хотим проблем! — крикнула Вера, преградив путь Бегемотову.

— Так, расходимся! — не выдержал Казбекович и попытался успокоить мужика: — Извини, давай без грубости, мы уходим.

— Во и валите! И кур своих заберите, а то говорить они со мной вздумали!

Куприянов тоже кипел, но был он человеком сдержанным, а Володе хамское поведение какого — то мордоворота в трусах было крайне отвратительно. Он снял с руки часы и отдал их Вере.

— Стой здесь, — приказал он девушке.

— Володя, не обращай ты внимания на его слова! Мало ли что он сказал! — пыталась успокоить его и Оленька.

— Так, закончили конфликт! Пойдем отсюда! Мы здесь гости, — рявкнул Куприянов.

— Гости, но и к гостям нужно проявлять уважение, отойди! — спокойно ответил Бегемотов руководителю.

— Кому сказал, уходим! — взревел Куприянов.

Бегемотова такой приказной тон не впечатлил.

— Ты кто такой, чтобы подобным тоном со мной разговаривать? В сторонку отойди, если не хочешь, чтобы за такие слова я повлиял на закрытие твоей фирмы, — высокомерно произнес Бегемотов.

И Куприянов сразу как-то скис, махнул на Бегемотова рукой и не стал ему мешать.

А тот снял футболку и тоже отдал Вере.

Оленька ожидала увидеть накаченный торс, кубики на прессе. Но… у Бегемотова висел небольшой животик. Причем он даже втягивать его не стал, чтобы покрасоваться перед женщинами. Улыбка сползла с лица девушки.

— Он же такой крутой, бородку причесывает постоянно, — шептала она, — что за пузико!?

Вера лишь усмехнулась:

— Люди не идеальны. Он время свое драгоценное даже тратить не хочет на тренировки. Просто не видит в этом смысла. Поверь, у него такая сила воли, что если ему надо будет, то он и «Апполоном» может стать. Самодостаточный, уверенный в себе. Бесстрашный, образованный мужчина. Ещё… скажем так, генеральный директор. А пузико — любит он вечерами чаю с печенюшками выпить да под какую-нибудь интересную