приказала принести мне прямо в комнату, я сразу же попрощалась с Венди и Аки, вполне себе чётко и разборчиво подчеркнув: «Спокойной ночи. До завтрашнего утра». Однако даже столь явный намёк не спас меня от визита первой в двенадцать часов ночи.

Венди зашла, когда я стояла на коленях в позе молитвы, и, откинув в сторону ковёр, настойчиво кое-что выводила на деревянном полу. Задай малышка свой вопрос лишь на минуту позже — и я бы уже опустила руку в центр круга с двумя волнами посередине, чернилами для которого послужили вовсе не краски, а моя собственная, до сих пор бегущая из открытой раны на кончике пальца, густо-красная кровь.

Девочка ждала ответа, пока я пыталась высчитать, сколько десятков минут займёт даже самое краткое объяснение. Времени у меня и так было катастрофически мало… В общем, я решила, что это — самый лучший и безопасный вариант из всех возможных.

— Иди сюда, — бросила я, протягивая Венди руку. — Закрой глаза и не задавай лишних вопросов.

Увидев мою решимость, малышка исполнила всё в точности также, как и было сказано (глаза она даже больше зажмурила, чем закрыла). Спустя секунду, опустив руку в центр круга и перепачкав в собственной же крови, я вслед за Венди последовала вышеозвученному совету.

Глаза были закрыты, однако, каким-то непостижимым образом я всё равно могла видеть, как проношусь сквозь звёзды, а звёзды проносятся сквозь меня. Сердце забилось чаще, пока кровь начала приливать к мозгу: как будто я висела вниз головой. В какой-то момент почувствовала, что небывалая сила врезалась изнутри в моё тело — словно лёгкие забыли о своей прямой функции и начали вырабатывать молнии вместо углекислого газа. Однако столь эфирное чувство прошло ещё до того, как я успела испробовать его в полной степени. Закончилось же всё дикой тошнотой, что прошла также быстро, как и появилась. Перестав ощущать вокруг себя движение и тряску, я, наконец, встала с пола и осмотрелась вокруг.

Слава всему, ритуал прошёл успешно. И Венди стояла рядом со мной целая и невредимая.

Мы определённо находились в замке, однако, уже никак не в королевских апартаментах помешанного на золоте дизайнера. Это был коридор, притом довольно пыльный и грязный. В глаза сразу же бросились сети паутины в углах поворотов и на потолке, а также пол с просевшими в некоторых местах деревянными досками. Стоило мне лишь подойти к окну, чтобы выглянуть наружу — и я тотчас разразилась приступом насморка, вызванным пылью, собравшейся в занавесках за десять лет. Слегка успокоившись, я всё же оглядела окрестности с окна первого этажа (именно поэтому и не хотела апартаменты на третьем — боялась материализоваться где-нибудь в воздухе) и с облегчением вздохнула. Даже при скудном ночном освещении было несложно понять: это определённо замок Анжей, точно такой же, как и на Земле. Вот толькорасположенный уже в другом мире — том, который эксили привыкли называть Твином.

— Как это понимать? — Венди крутилась на одном месте, совершенно не понимая, что происходит и где она очутилась. — Замок вдруг опустел… Кажется, в нём никто не жил несколько десятков лет…

— Так и есть. Выгляни в окно.

Дважды малышку просить не пришлось: ко мне она тотчас не подошла, а подбежала — ну, а уже в следующее мгновение прикрыла рот рукою, чтобы не потревожить криками тишину великолепного, пусть и заброшенного сооружения. А повод для этого был весьма веский, так как пейзаж за окном существенно отличался от того, к которому Венди привыкла. Небо — куда чернее нашего и совершенно пустое: ни луна, ни звёзды не красовались на его ночной глади. Из-за этого обзор, конечно же, был далеко не самый лучший, однако, кое-что разобрать всё-таки возможно, а именно — пустошь. Никакого тебе снега, никакой травы или деревца — просто голая земля. Уже этого оказалось достаточно, чтобы Венди догадалась: мы не там, где были до этого.

— Ада, неужели, это тот мир, о котором ты мне рассказывала? Твист…

— Твин. В остальном ты права.

— Но как?! Разве перемещаться между мирами — не способность эксилей?!

— Как видишь, нет. Иначе бы нас с тобой здесь сейчас не было.

Этот обескураживающий, перевернувший всё моё понимание мира факт я выяснила практически сразу же по возвращению с экскурсии в «настоящую Аксиллу», устроенной мне Сирилом. Лежа в больнице после внезапного обморока, я вдруг подумала, что это странно: эксили не делают ничего особенного для того, чтобы перемещаться между мирами — к тому же, они путешествуют в форме людей, не тварей. Если верить истории Сирила, то Земля и Твин были связаны между собой ещё с зарождения самой Вселенной, в точности также, как и их жители. Но тогда, если и Твин, и Земля равны между собой — кто поставил обитателей одного мира выше иного? Да и поставил ли вообще? Эти мысли не давали мне покоя долгое время и, в конце концов, я поняла, что смогу избавиться от сомнений лишь с помощью небольшого эксперимента.

Подавив головную боль, я всё-таки смогла подняться, чтобы, заперев дверь и окна (на всякий случай), снова опуститься на пол. Дальше сделала всё также, как и Сирил за день до этого: прокусила до крови палец, начертила на полу кровавый круг с королевской печатью по центру, и, слегка помедлив, положила на него руку. Ну а о том, что произошло дальше, вы, думаю, уже догадались.

Переместившись на Твин впервые своими силами (и во второй раз в общей сложности), я долгое время просто оглядывалась по сторонам, пытаясь сложить в своей голове два и два. Упав на землю с высоты второго этажа (ведь именно там находилась моя больничная палата), я до крови исцарапала себе колени, однако, заметила это лишь по возвращению на Землю: настолько сильно моим сознанием завладел факт того, что я совершила открытие, куда превосходящее закон всемирного притяжения Ньютона или же таблицу Менделеева. Тогда я ещё не была эксильской королевой, и это означало, что в силе каждого человека провернуть мною сделанное. Мы тоже можем перемещаться между мирами, заплатив кровавую дань, — возможно, это умение было заложено в ДНК людей, также, как и эксилей, ещё очень-очень давно. Просто, в отличие от них, мы об этом никогда не догадывались. В итоге наше незнание и стало нашей могилой.

— Идём: у нас мало времени, — буркнула я в полной тишине, решив объяснить Венди всё позже: тогда время действительно поджимало.

Находящаяся в полном ошеломлении девочка вместо ответа просто кивнула и пристроилась рядом. Я же целенаправленно шла