поколение и сейчас уже не можем точно сказать, какая часть в нём — правда, а какая — выдумка. Интерпретация, которую вы услышите — самая распространённая, и именно её поведала мне моя мать, когда я достигла двенадцатилетнего возраста. В общем, так, — Химера сделала глубокий вдох и, наконец, перешла от вступления к завязке. — Много веков тому назад, когда эксили ещё даже не знали о существовании Земли — планеты-близнеца — они боролись между собою за выживание. Ресурсы были весьма скудными, а они не знали иного способа прокормить себя кроме как «брать всё, что есть, из природы» — земледелие на Твине появилось намного позже. У эксилей не было иного выбора: приходилось сражаться за право на жизнь. Клан против клана, род против рода, семья против семьи, и даже междусемейные разборки не были редкостью. Победители получали всё, что было у проигравших: скудные плоды, мясо животных, и, что самое важное — живую плоть.

— Каннибализм?! — Аки, уже оправившаяся по нашей с ней общей легенде, не смогла сдержать внутри себя бурного поражения.

— Верно, — не похоже, чтобы у Химеры имелась хоть капля того отвращения, что до краёв переполняло рыжеволосую девушку. — Эксили пожирали друг друга — это был единственный способ выжить. В итоге, наша численность стала стремительно тянуться к нулю — аж до того момента, пока во всём Твине не остался последний, один-единственный выживший. Был он великим победителем или же самым большим проигравшим — вопрос весьма спорный. Однако кое-что остаётся неоспоримым фактом: когда этот эксиль, через несколько лет наречённый Ефимом, остался совсем один во всём мире — в полной мере осознал, что именно натворил на пару с сородичами. Он упал на колени и проклял судьбу, возжелав повернуть время вспять. Молил об этом богов день и ночь на протяжении целого месяца — и тогда чудо действительно свершилось: наши прародители услышали мольбы последнего из созданных ими творений.

Химера замолчала, чтобы перевести дыхание, я же вдруг заметила, что какое-то время уже вообще не дышу. Вся эта история больше напоминала детскую сказку, чем правду, однако я чувствовала, что с каждым словом подхожу всё ближе и ближе к ответам. Об этом мне говорили волосы, вставшие дыбом по всему телу.

— Так какое же чудо совершили боги? — Аки поторопила Химеру за секунду до того, как я сама это сделала.

— Повернули часы вспять. Сначала, впервые за долгое время, земли нашего мираоросил дождь. Красный. Как сама кровь. После — у ног Ефима образовалась небольшая лужица, в центре которой зацвёл небывалый доселе цветок — роза.

— Грех красной розы…, — неосознанно проговорила я вслух.

— Верно. Роза всё росла и росла — аж до тех пор, пока не стала девушкой небывалой красоты с ярко-рыжими волосами. Уже тогда Ефим знал, что перед ним никакой не эксиль, а настоящий божий посланник. Девушка взмахнула рукой, и само время подчинилось ей, закрутив свои стрелки в обратную сторону. Спустя всего пару минут жизнь вновь вернулась на нашу планету. Вот только, сколько бы Ефим и другие эксили, у которых остались воспоминания о будущем, где они умирают, ни благодарили её — она никогда не отвечала. Дело этого мира абсолютно не интересовали сие сознание, а единственное слово, которое она сказала за всю свою жизнь, стало её имя — Девера.

— Девериусы…

— Госпожа королева, будьте добры, не перебивайте меня постоянно — всё-таки именно вы жаждали услышать эту историю.

— Прошу прощения. Пожалуйста, продолжайте.

— Так вот. Девера показала эксилям проход на Землю — кажется, в тогдашнюю Грецию — и постепенно они стали осознавать, что жизнь может состоять не только из битв и сражений. Кроме образа жизни эксилей изменился и их способ мышления. Девера подарила роду драконов будущее, которого они тогда совсем не заслуживали — отсюда и «грех красной розы кровью вырезан на крыльях каждого из нас» — эти слова помогают эксилям помнить об ошибках прошлого и помогают избежать их же в будущем.

Химера явно собиралась закончить рассказ на сей поучительной ноте, однако, я никак не могла допустить чего-то подобного: главный вопрос до сих пор оставался открытым.

— Но какова роль Анжей во всей этой истории?

— Далеко не столь большая, как вы, возможно, могли подумать. Девера создала первых Анжей из почвы, своими собственными руками и доверила им особую миссию — хранить память о себе и передавать её из поколения в поколение. Однако делать это нам было позволено лишь средь своих, среди Анжей, распространять её дальше было запрещено во избежание паники. Именно из-за этого мы, Анжи, и владеем особым положением в обществе, несмотря на то, что причины всего этого остальными уже давно позабыты. Нам было даровано «право королевы», пока, как, думаю, вы уже догадались, прямой потомок Деверы и Ефима стал основателем королевской семьи — семьи Девериусов, названной на честь матери.

— И это всё? Вы ничего не скрываете?

— Зачем мне это? Я ещё хочу пожить в этом мире.

— Ладно, тогда скажите мне вот что: эта легенда действительно правдива?

— Да. Как уже говорила — я не могу ручаться, что за тысячи лет история не была приукрашена или же, наоборот, очернена, однако в том, что много веков тому назад Девера действительно ходила землями нашего мира, можете даже не сомневаться.

Пребывая в лёгком смятении, я всё же решила, что большего мне из Химеры не вытянуть (возможно, «большего» и вовсе не было), и попросила Аки проводить её к чёрному выходу так, чтобы никто их двоих не заметил, к тому же, как можно скорее: внутренние часы говорили, что рассвет должен был наступить уже совсем скоро. Услышав, что я её, наконец, отпускаю, и приняв из моих рук честно заслуженныеколье с фотографиями, Химера поклонилась с лицом, так и кричащим «гори ты в аду!», и побежала по тёмному коридору даже быстрее, чем Аки, тотчас отправившаяся догонять нашу ночную посетительницу. Я же тем временем медленно побрела в сторону своей башни, чтобы пусть и не поспать, но хотя бы полежать на кровати.

Странно всё это: в услышанной истории я не могла разглядеть ничего такого, что следовало бы охранять, как зеницу ока. В то же время чувствовалось, что Химера не врала, рассказывая мне всё это. Другое дело, если она решила придерживаться принципа: лучший способ обмануть врага — не ложь, а часть правды. Возможно ли, что эта история незаконченная? Почему она — столь большая тайна? И что именно Химера была готова защищать ценой чести дочери и собственной жизни? Не знаю. Такое чувство,