что на борт вместе с нами поднимались только женщины с мужьями и детьми!

Дмитрий Иванович чуть ли не насильно снял с него пальто и, взяв за руку, повёл на первый этаж, который опоясывала застеклённая галерея. Именно здесь перед обзорным окном уже собрались практически все пассажиры. Крики прощаний и напутственных слов заглушал нараставший свист паровых струй, вырывавшихся из котлов. Весело махая шляпками и котелками провожавшим их людям, столпившимся под набирающей высоту гондолой, они не могли скрыть своего восторга. И хотя ни Кирилла Петровича, ни Дмитрия Ивановича провожать никто не пришёл, но оба они, поддавшись всеобщему ликованию, тоже решили помахать людям.

– Сейчас будет самое захватывающее зрелище, – пообещал учёный, – Весь град Петров будет как на ладони!

«Голиаф», поднявшись на полсотни метров в воздух, взял направление на юго-запад, пролетая над крышами и парками Петербурга. Аэровокзал давно остался позади, а прямо по курсу уже вырос шпиль Петропавловской крепости.

– Знаете ли вы, Кирилл Петрович, что в своё время шпиль Петропавловского собора хотели сделать причальной мачтой для дирижаблей?

Стоящая рядом с ними женщина, прикрыв ротик ладошкой в кружевной перчатке, ойкнула:

– Да ладно! Неужели правда? – она повернулась к стоящему рядом мужчине, – Дорогой, ты слышал?

– Помнится мне, Кирилл Петрович, что вы как-то выражали сомнение в том, что это судно поднимется в воздух, – напомнил ему учёный.

– Беру слова обратно. Оно движется довольно шустро.

Кириллу уже немало доводилось летать на дирижаблях, поэтому открывшаяся панорама города ничем новым его не удивила. Да, всё те же крыши домов. И всё те же позолоченные купола церквей. И снова он видел тонкие ниточки дорог и множество маленьких точек – людей, бредущих по своим делам и настолько привыкших к зрелищу летающих гигантов над их головами, что они уже не обращают на них внимания. Но, несмотря на столь богатый опыт полётов в качестве пассажира (а иногда и пилота), Кирилл Петрович не особо любил это действо. Сказывалась юношеская боязнь высоты, которую он с годами смог спрятать глубоко в сердце, но не избавиться от неё полностью.

– Не знаю как вы, а у меня от этого зрелища проснулся аппетит, – на лице учёного расцвела довольная улыбка.

Его попутчик, оглядев галерею, подбородком указал на одного из пассажиров, лицо которого постепенно приобретало зеленоватый оттенок:

– Не все из присутствующих могут согласиться с вами.

Дмитрий Иванович рассмеялся, увидев бедолагу:

– Видимо это его первый полёт. Что касается меня, – он вынул из жилета карманные часы и щелчком открыл крышку, – то я довольно-таки часто этим занимаюсь. Научные эксперименты можно проделывать не только в стенах лабораторий, но и на открытом воздухе. С лучшими умами человечества, к коим я себя смело могу причислять, следует не только вести переписку, но и лично встречаться с ними.

Они вместе стали подниматься по лестнице на третий этаж, где располагалась столовая.

– Запомните, голубчик! Ничто не заменит вам живого общения с людьми. Из каждого разговора можно почерпнуть новую мысль. Новую идею.

– И именно поэтому вы разъезжаете по всему свету, – буркнул Кирилл себе под нос, – Знаете ли вы, Дмитрий Иванович, что вы для Российской Империи – очень ценный человек?

– Догадываюсь, – он улыбнулся в усы.

– И сам император радеет за вашу жизнь и безопасность.

– Меня это вдохновляет, – хохотнул мужчина, – Но и вы меня поймите, разве можно стать великим и известным, сидя в четырёх стенах?

– И именно поэтому для министерства внешней разведки каждая ваша поездка за границу превращается в сущую головную боль.

Они вошли в столовую – здесь ещё никого не было. Кирилл оглянулся на лестницу – и там никого. Это хорошо. Не то, чтобы информация, которой он сейчас делился с учёным, была секретной, однако всё же будет лучшим, если рядом не будет лишних ушей.

– Всё это мне известно. И кстати, с некоторыми моими спутниками, навязанными мне вашим министерством, я встречался уже не по одному разу. А вот вы…

Они прошли по рядам столов и столиков, выбирая один из них, и сели прямо у окна.

– … Вас я встречаю впервые. Вы из новеньких?

– Да… как вам сказать, – пожал плечами Кирилл Петрович, усаживаясь поудобнее, – Сопровождение учёных – это не совсем моя специальность. Я – чиновник по особым поручениям.

Мужчина, сидевший напротив него, нахмурился, сложив руки на груди.

– Как-то слишком расплывчато, – он неожиданно громко рассмеялся, – Не удивлюсь, если узнаю, что вы защищаете нашу Русь-матушку от козней мировых злодеев, ха-ха!

Кирилл рассмеялся вместе с ним за компанию. Э-эх, знал бы он, насколько близок к истине!

– Что-то к нам долго не подходят. ОФИЦИАНТ!

–Потише, Кирилл. Здесь немного другая технология.

Мужчина нажал на столе небольшую кнопку. Меньше чем через минуту, распахнув двери, ведущие на кухню, к ним выехал трёхколёсный автоматон, склёпанный по подобию юной миловидной девушки, облачённый в латунный чепец и фартук. Остановившись прямо напротив их столика, механизм развернулся к посетителям.

– Приветствую вас, дамы и господа! – донеслось из раструба ротового отверстия, – Что будете заказывать?

На плоском животе у автоматона был расположен листок с напечатанным меню, и напротив каждого пункта располагалась маленькая пуговка кнопки. Так как рейс был международным, то русский текст был продублирован английским и французским.

– Та-ак, посмотрим, что у вас новенького появилось, – Дмитрий Иванович нацепил на нос очки и с серьёзным видом принялся за чтение, – Консерваторы. Ничего новенького, всё по старенькому! Всё те же супы, гарниры и десерты.

В этот момент столовую стали заполнять и другие пассажиры, вдоволь насладившиеся видами города с высоты птичьего полёта.

– Тогда мне… что-нибудь из салатов… вот этот, пожалуй… Да, и суп, как я люблю, – мужчина нажимал соответствующие кнопки, – А в завершении можно чай с круассанами. Всё! Теперь вы, Кирилл Петрович.

Мужчина склонился над животом человекоподобного аппарата.

– А горячие блюда из рыбы у вас есть?

«Железная дева» хранила гробовое молчание.

– Понятно, – насупился он.

– Не пытайте её, голубчик! У неё довольно примитивная перфокарта действий. Она может говорить только «Здравствуйте» и «Спасибо за заказ». Лучше закажите то же, что и я.

– Хорошо, как скажете. Да, и жульен из шампиньонов.

Разделавшись со списком, Кирилл нажал последнюю кнопку в самом низу – «Принять заказ».

– Спасибо за заказ! – громыхнул раструб, и автоматон поехал к другим столикам, где его (или её?) уже вызывали.

– Согласен, перфокарта слишком простая для фирмы такого уровня, – Кирилл развёл руками в стороны, окинув взором богатый интерьер, имея в виду не только столовую, но и весь дирижабль, – Она даже не способна различать мужчин и женщин. Обратилась к нам «Дамы и господа».

– Слух