как-то пролетал, – Дмитрий достал из жилета свёрнутую газету и в ожидании заказа разложил её на столе, – что эта фирма вроде как на грани банкротства… Однако я не верю в подобную чушь.

Учёный взял газету в руки и принялся читать, из-за краешка листа поглядывая на озабоченное лицо попутчика.

– Вас это беспокоит?

– Если честно… то да.

– Будьте внимательны, – заговорщицки шепнул ему Дмитрий Иванович, – Возможно, это как-то связано с тем, что меня хотят… убить.

– Шутить изволите? – насупился Кирилл.

– А иначе вас не растормошить, милый мой! – рассмеялся он. – Расслабьтесь.

Другой автоматон – на этот раз, изображавший молодого мужчину с усиками, облачённый в настоящую форму официанта – подъехал к столику и поставил перед ними два подноса с дымящимися тарелками. Помимо этого он оставил на столике длинную стеклянную трубку с горящей внутри свечой – примитивное освещение, но и оно хорошо помогало в то время, когда заходящее солнце последними лучами озаряло стены просторного помещения. Чуть позже на всех столиках перед посетителями появились такие же защищённые свечи.

– А вы говорили, что открытый огонь тут запрещён, – напомнил Кирилл.

– Каюсь. Возможно, владелец сделал послабление после того, как некоторые пассажиры особо рьяно и в цветастых выражениях высказали ему связанные с этим неудобства.

Кирилл склонился над подносом и вдохнул запах.

– Пахнет аппетитно.

– Да и на вкус тоже ничего, – улыбнулся учёный.

Всерьёз принявшись за еду, Кирилл старался не смотреть в окно. Там за стеклом величаво проплывали облака и косяки птиц. Столица уже осталась далеко позади, а прямо под ними с невероятной скоростью проносились леса петербургской губернии, скрытые вечерней мглой. Дмитрий Иванович, уже пресытившийся этими видами, молча читал газету и уничтожал содержимое тарелок. Кирилл краем глаза смог прочитать один из заголовков газеты: «Франция продолжает искать выход из внешнеполитической изоляции после поражения в войне с Пруссией».

– Вы заметили на боку этой громадины вензель «V»? – неожиданно спросил учёный.

–О-о да-а! Такое нельзя не заметить! – улыбнулся Кирилл, – Я так понимаю, что это сделано в честь англицкой королевы?

– Вы совершенно правы, голубчик, – мужчина перевернул газету на следующий лист, – Я считаю, что англичане слишком уж превозносят свою королеву. Насколько мне известно, в её честь исследователями названы водопад, озеро, остров и… и ещё чёрт знает что.

– Кажется ещё река в Африке, – подсказал Кирилл.

– Не знаю, в географии я не силён, – отмахнулся мужчина.

Всё тот же автоматон-официант теперь катался между столиками, забирая подносы с пустыми тарелками. В столовой, помимо их столика, занятыми остались ещё два – остальные пассажиры ушли в свои каюты.

–Допивайте ваш чай, Дмитрий Иванович, и пойдёмте спать.

– Вы лучше распробуйте здешние круассаны, голубчик. Чудо что за выпечка.

– Не знаю… может, следовало взять слоёные пирожные?

– Упаси Бог! – всплеснул руками учёный, – Ни в коем случае! Это ужас, а не слойка! А вот круассаны – это да. Это у здешних поварих получается.

Кириллу ничего не оставалось, кроме как согласиться с ним.

– Странно представить, что завтра, в одиннадцать часов мы уже будем в Париже, – Дмитрий снова посмотрел на свои карманные часы.

Кирилл даже подавился круассаном.

– Так быстро? Меня не уведомили об этом.

– Так а что же вы хотели, милый мой? Современные технологии! – Мужчина вернул часы в карман, добавив, – Мы живём в век скоростей.

– Но ведь… если мне не изменяет память, до Парижа чуть более двух с половиной тысяч вёрст.

– Две тысячи пятьсот тридцать две, если быть точным. Вы разве не читали брошюрки компании? – удивился мужчина, – Вроде бы это всё написано на билете.

– Не имел удовольствия… Мне слишком быстро поручили это задание. К тому же в брошюрке должны быть указаны мили, а не вёрсты.

– О! Понимаю, – ответил учёный, доставая из кармана карандаш и развернув на столе газету, – На поезде мы с вами преодолели бы этот маршрут за тридцать часов, – он начал писать столбцы цифр на полях, – Разделим… получается средняя скорость – восемьдесят четыре с половиной версты в час. А теперь смотрите, что может делать «Голиаф»! Мы вылетели в шесть вечера и прибудем в одиннадцать утра… та-ак… семнадцать часов разделить на расстояние до Парижа…

– То есть наоборот, вы хотели сказать? – поправил его Кирилл.

Мужчина, недоумевая, окинул исчерченную бумагу взглядом.

– Прошу прощения, вы правы… просто я не привык к столь простым математическим действиям.

– Понимаю, – улыбнулся Кирилл Петрович, – Учёная степень не позволяет.

– Да-да-да! – Дмитрий Иванович провёл карандашом густую линию, подводя итог вычислений, – Вот! На этом дирижабле мы мчимся со скоростью почти сто сорок девять вёрст в час!

Восклицание, с которым эти слова были произнесены, не прошло незамеченным – немногие пассажиры, задержавшиеся в столовой, поворачивали к ним головы, что Кириллу категорически не нравилось.

– Если бы мы пролетали над сушей, то пересекли границы всего лишь двух государств – Германской империи и собственно Франции.

– Но мы летим над морем, – произнёс собеседник, – Так что своей тенью затмим только Данию. – Кирилл откинулся на спинку стула, позволив себе немного расслабиться, – Вы обещали мне рассказать, как эта махина вообще смогла подняться в воздух, если газа в её «брюхе» хватает только на то, чтобы ровно держать свой вес на земле.

– Да-да, голубчик! Всему виной паровые двигатели.

В этот момент из-за соседнего столика поднялась миловидная девушка и в сопровождении великовозрастной дамы, которая, скорее всего, была у неё в должности нянечки, смело подошла к ним.

– Прошу прощения. Я случайно подслушала ваш разговор. Всё такое про математику и скорости… всё про науку… ну-у… в общем, всё то, что мужчины так любят! – она нервно перебирала пальчиками, а с лица не сходила счастливая улыбка, – И ещё мне кажется, что я вас… – один из этих пальчиков указал на Дмитрия Ивановича, – … видела в какой-то газете.

– Софи! Неприлично тыкать пальцем в мужчину, – одёрнула её нянечка.

– Но ведь я и взаправду видела ваше лицо в газете!

Она склонилась и пристально вгляделась в лицо учёного.

– Ведь это же вы, да? Дмитрий Иванович Менде…

– Нет, вы ошиблись, – попробовал вставить Кирилл. Ещё чего не хватало! Он должен был инкогнито провести учёного в Париж, дабы конкуренты и завистники не смогли узнать о том, что он будет участвовать в предстоящем эксперименте с французскими коллегами! А тут какая-то пигалица срывает все его планы!

– Да, это я! – неожиданно улыбнулся мужчина.

Девушка приложила ладонь к груди:

– Я та-ак вас люблю! Ведь всё это так интересно! Ну, там… опыты… – она стала загибать пальчики, – научные труды… химия…

– Вам это действительно нравится? – недоумевал Дмитрий.

– Да, конечно! Я читаю все ваши публикации!