Внезапно послышалось громкое «мяу». Сильви оглянулся. В паре метров от него стояла Дори. Она медленно подходила к хозяину. Сильви махнул рукой, пытаясь отогнать ее, потом еще раз, и вдруг случайно ударил рукой по валуну, за которым прятался. Получился едва слышный шлепок. Сильви затаился. Дори внимательно смотрела на хозяина.

Сильви слышал, что за валуном что-то происходит. Диалог резко прекратился. Сердце начало стучать так сильно, что, казалось, его звук эхом разносился по полупустому залу. Прошла минута, две, но вокруг было все так же тихо. Может, из-за стука сердца, он не заметил, как люди ушли?

Сильви повернул голову наверх. На него смотрел высокий человек, лицо которого было видно даже из-за валуна. Мальчик рванул с места. Он обежал валун. Там он увидел незнакомцев. Высокий человек с острым носом, в богатых одеждах, преграждал ему путь. Сильви понял, кому принадлежал соколиный голос. Чуть поодаль, с интересом смотря на него, стоял чуть раздавшийся в ширину мужчина. Лицо его было накрыто капюшоном. Очертания силуэта показались ему чертовски знакомыми, но он так и не мог понять, где видел его.

— Ты чего тут делаешь, мальчик? — с интересом спросил человек в капюшоне.

— Простите, пожалста, я за кошкой побежал, а она сюда! Я случайно, простите!

Человек в капюшоне тяжело вздохнул.

— Как же мне не нравится сложившаяся ситуация… Но делать нечего.

Мальчик понял, что дело для него хорошо не кончится. Сильви может и не запомнил разговор в подробностях, но понимал, что информация, которую он услышал, была слишком секретной. Он резко дернулся, попытался пробежать слева от высокого мужчины, в последний момент развернулся, уворачиваясь от рук и обежал его справа. Мальчик уже рванул в сторону лестницы, но так и не достиг ее. Что—то тяжелое резко коснулось его головы и Сильви упал на пол. Лбом он влетел в неровный каменный пол, расшибя голову в кровь и перевернулся на спину. Рядом упал большой камень, который высокий человек бросил в него.

— Я даже надеялся, что он убежит, если честно... Впервые приходится становиться участником такой жестокости. Прости, малыш. Ты и правда не виноват, — пытался объясниться человек в капюшоне.

Высокий человек в два шага преодолел расстояние до мальчика, который не успел даже двинуться, схватил его за ногу, подтянул ближе, другой рукой схватил его за волосы, поднял, обнажил короткий меч и одним резким ударом пронзил глаз ребенка.

В последние секунды перед смертью Сильви вспомнил, где видел человека в капюшоне. Это был праздник. Процессия, в которой участвовали все знатные лорды, и даже король. Но самого человека он так и не вспомнил.

Глава 1. Ильмари

— Где обещанная похлебка, Каер? — воин отряда Виверн, снявший шлем, и показывающий свою лысую голову, подошел вплотную к повару сзади, положив тяжелую руку в латной перчатке на плечо Каера.

— Вайс, ты мне еще понапоминай! Это вы мешок с провизией где-то просрали, пришлось из того что есть стряпать! Поэтому, если ты сейчас не уберешь руку…

— Тихо, — сказал Ильмари. Оба мужчин заткнулись. Повар дернул плечом, и воин тут же убрал руку. — Сиди и жди. Не нужно тут характер показывать, Вайс. Сними латы и жди.

Лысый понимающе закивал и отошел на несколько шагов в компанию друзей. Ильмари, как бы ни старался не слушать, все же услышал слова «Молокосос» и «Ушлепан», приняв как минимум одно из них в свою сторону. Ильмари был молод для капитана, а уж тем более – для капитана элитного отряда Виверн.

Со спины к капитану подошел Гон. Как и все гномы, ростом он доходил до пояса Ильмари. Чтобы привлечь его внимание, Гон ударил кулаком по ноге капитана. Легкий доспех смягчил удар, Ильмари обернулся и посмотрел вниз. Бородатый и лысый гном улыбался ему.

— Как погодка, капитан?

— Наверху все так же ветрено, — ухмыльнулся человек коротышке.

— Берн отошел с портальным в кусты, поссать, — кивнул Гон в сторону леса.

— Ты отвлек меня, чтобы поговорить об этом?

— Не ссы. Разведка вернулась.

— Что говорят? — капитан навострил уши и присел на корточки.

— Через два дня доберемся до поворота. Опасностей вроде нет. Только, кажись, один из наших заметил эльфа. Доспехи элитной гвардии.

— Плохи дела. Далековато они забрались. Видимо, напряжение между Кальторном и Оплотом возросло настолько, что они послали отряд подальше от границ, — задумчивое лицо сменилось на легкую злобу. — Не хотелось бы столкнуться с ними, когда побережье уже рядом.

— Не боись. Можем просто уйти с тропы подальше на юг, — предложил гном.

— Придется обойти болота. Или ты предлагаешь пройти через них? — нахмурился Ильмари, чуть наклонившись к Гону.

— По болотам еще дольше будет, ни дай Свет еще и потеряем кого–то. Нет, думаю, нужно обойти их здесь, чтобы не пришлось возвращаться, — заключил капитан Виверн.

— Понял. Тогда отправлю разведчиков вперед на болота, – сказал гном, уже отворачиваясь от Ильмари.

— Отправь человек восемь, оставь двух здесь. Пусть найдут тропу, чтобы лошади проехали. И пусть факелы в трясину не суют.

— Передам, капитан, – сказал Гон, и удалился к группе разведчиков возле костра.

Ильмари снял с лошади спальный мешок, расстелил под ним шкуру иглая, и, скинув остатки доспехов с себя, залез внутрь. Перед сном он окинул взглядом лагерь. Разведчики уже собирались в путь, уставшие, но понимающие, что приказ нельзя нарушать, иначе они могли поставить под удар всю операцию. Часть солдат сидели у костра, другие уже спали. Только Адриан не спал, читая молитвы Лианору, богу света. Ильмари прикрыл глаза, и тут же выключился, вымотанный дорогой.

Проснулся он так же резко, как заснул. Было раннее утро. Разведчики, уже вернувшиеся с вылазки, спали. Капитан приказал остальным собрать их вещи, дав им возможность отдохнуть лишние полчаса. Лишь двоих, кто не участвовал в ночной вылазке, он отправил осмотреть северную часть леса, от которой отряд собирался уходить на юг. Пока прочие же закапывали костер, догоревший за ночь, чтобы эльфийские разведчики не обнаружили тут стоянку Виверн, Ильмари присел, достал блокнот и начал писать.

Мужчина крепкого телосложения, тридцати трех лет, с чернильно-черными короткими волосами и глубокими, едва сверкающими карими глазами сидел на толстой шкуре зверя, приминавшей траву. Латные перчатки, шлем, напоминавший голову виверны с характерным символом Кальторна над левым виском, и еще несколько элементов доспехов лежали