Это очень разозлило Штейна, который потратил много сил на его создание. Эльфы по очереди спрыгивали с коней, сходя с тропы, и по редким кускам твердой земли подбирались к людям. Другие же в это время прикрывали их стрельбой из луков. Дариан, командир эльфов, первый достиг людей и атаковал первого попавшегося. За ним же подоспел Левален и Тит, а после и еще несколько эльфов. Завязалась тяжелая схватка в почти равном положении. Внезапно один из эльфов закричал, и, порвав металлическую броню на теле, превратился в медведя. Он тут же откинул нескольких людей в середине и прорвал строй Виверн, но запущенный в его лицо огненный шар тут же опалил морду и откинул чуть назад, а Штейн, довольный собой, принялся создавать следующий снаряд.

Флитч одного за другим отталкивал эльфов от людей порывами ветра. Иногда он создавал стрелы, которые точечно врезались в складки между броней эльфов. Но и у эльфов имелся противовес. Маг-целитель, стоявший сзади под защитой эльфийского боевого мага, залечивал раны всех воинов. Он уже исцелил трех из тех, кто упал с лошади под первым залпом стрел. Остальные двое умерли мгновенно.

Численность обоих отрядов убывала равномерно. Ильмари, обученный лучше любого в своем отряде, пользоваться коротким мечом и щитом, подбадривал товарищей, и сражался, как быстрый и сильный воин, не имея при этом мощного тела. Дариан, командир эльфов, орудовал эльфийской саблей с такой скоростью, что смог бы разрубить на лету комара. Гон, будучи маленькой целью, больше провоцировал и действовал исподтишка, маленькими топориками разрубая сухожилия на ногах, отвлекая, чтобы Ильмари мог отсечь голову.

Тит с яростью орудовал своей глефой – ему даже не приходилось фехтовать. Он просто тыкал, сдвигая человека назад на пару шагов, или протыкая его в незащищенных местах. Каждый отряд потерял уже безвозвратно примерно по семь человек. Все-таки, как бы хорошо ты не сражался, попасть оружием в маленькую щелочку между глаз, на шее, в рукаве – очень сложно. Зайти сзади – еще задача и того тяжелее.

Левален, бившийся с левого края ото всех, должен был постепенно прижимать отряд людей, чтобы эльфы могли выйти на твердую почву и получить, наконец, преимущество. Вдруг он заметил что-то странное. Сначала его взгляд не сосредотачивался на этом, но потом он даже сделал два шага назад, чтобы вглядеться. И он эльф, не понимая даже, что он видит.

По болоту, не утопая, как разлившееся черное молоко, текло что-то непонятное. Жидкость подступала с левого фланга, со стороны людей. Не было видно, где край этой жидкости, но по сантиметру она все расползалась, и, вот, какой-то солдат Виверн наступил ногой в нее. Вдруг жидкость изменила направление, побежав вверх по ноге солдата. Сначала он не обращал внимания, но, увидев взгляд отошедшего от него на пару шагов Левалена, посмотрел вниз, и закричал. В его тело тут же вонзился меч другого эльфа. Он ехидно улыбнулся. Человек упал на колени, а жижа заструилась дальше по мечу, перекинувшись на руку эльфа. Теперь вскричал он, сделав два шага назад. Жидкость захватывала его тело медленнее, чем тело человека. Из-за магической природы эльфийского организма, видимо. Но через несколько секунд и его полностью поглотила субстанция, и он начал задыхаться, упав на колени. Его нога угодила в трясину, и он начал паниковать еще больше. В конце концов, он споткнулся, упал на спину в болото и через несколько секунд на поверхности торчали лишь руки. Ему могли помочь, но никто не хотел трогать жидкость – на тот момент уже все прекратили драться. Эльфы и люди попятились на тропу, даже не подбирая мертвых – на их глазах жидкость поглощала и их.

— Что это? — вскрикнул какой-то человек, и многие голоса начали вторить ему, боясь неизвестной силы.

— Мы все погибнем здесь, если останемся! — сказал Ильмари Дариану, вычислив командира по шлему.

— Решим разногласия чуть позже, — согласился эльф.

Как бы быстро они не отходили, жидкость ускорялась, преследуя беглецов.

— Да что это такое?! — вскричал Тит, отпрыгивая от темных щупалец субстанции.

— Жижа поносная! — кричал на субстанцию Гон, будто его слова оскорбляли ее.

Внезапно из темноты показалась голова. Это был эльф. Черные глаза смотрели на ошеломленных с серого лица. Показалась рука, эльф оперся на нее, вытащил вторую и начал полностью вылезать из жидкости. Тут же из нее начали вставать и люди, и другие эльфы. Не медля ни секунды, они бросились в атаку на бывших товарищей.

— По коням! — скомандовал Дариан. Все эльфы тут же бросились на лошадей, седлая их, и, не ожидая остальных, галопом помчались обратно, откуда пришли. Дариан ждал каждого своего солдата. Люди просили взять их с собой, но этого эльф себе позволить не мог. Было небезопасно брать на лошадь второго, если никто точно не знал, добралась ли до него зараза.

— Не трогать друг друга! Дистанция два метра! — кричал Дариан. Тит тоже ждал остальных вместе с командиром. Конь Левалена был тут же схвачен жидкостью. Он видел, как секунду назад Тардилл, находящийся в образе медведя, был пойман жидкостью – он тоже утоп внутри нее. «Слишком большая мишень» — подумал эльф.

Понимая, что все уже умчались, а вторым Левален не сядет, эльф рванул пешком. Однако, ехавший рядом Тит, протянул руку:

— Прыгай! — крикнул он.

— Нет! Дариан сказал…

— Не говори ерунды! Был бы заражен, уже бы увидел это! А ты весь чистый! Ну!

Левален схватился за руку Тита и тот резким рывком подтянул его, посадив на коня. Дариан видел это, скача на всех порах назад, на равнины. Он понимал, что Левален и Тит должны быть наказаны… Но не сейчас. Сейчас он был рад, что они живы.

В то время отряд Ильмари, не сумевший сбежать на конях, отпущенных по тропе вперед, отступал к равнинам. Появившиеся из жидкости мертвецы атаковали солдат, и, пусть даже не ранили их, но заражали субстанцией, которая легко перекидывалась с одного на другого. Ильмари оглянулся вокруг. Отряд с неумолимой скоростью терял людей. Он видел, как двое зараженных держали Штейна, пока субстанция плавно перетекала на него, залепляя глаза и рот, пока, наконец, он не затих. Лучше всех с обороной справлялся Адриан – паладин ростом под два метра, чья магия света отпугивала субстанцию. Несколько людей и сейчас прятались за его щитом света.

— Шафран, прячься за Адрианом! — крикнул он портальному магу, прятавшемуся за Флитчем. Боевой маг сжигал жижу вокруг себя, отбрасывал