— Как пожелаете, Василиса, — кивнул я. — В таком случае можете обращаться ко мне по имени.

— Естественно, только наедине, — заявила она, и мы подошли к дверям бального зала. — Надеюсь, мне удастся произвести должное впечатление не только на вас, но и на вашу матушку.

— Ваш род служит моему деду, — произнес я с улыбкой. — И матушка об этом помнит.

Проводив Волкову, я уже в коридоре столкнулся с Демидовыми.

— Не провожай нас, — велел Руслан Александрович, махнув рукой. — Уж не заблудимся.

Я кивнул им обоим и пошел к входу, чтобы тут же сопроводить новых гостей. Поток людей все не иссякал, и я уже начал всерьез раздумывать, не слишком ли много приглашений мы раздали, когда на территорию особняка вкатил кортеж великих князей Красноярских.

Этикет позволял Рюриковичам заявляться в гости с собственной охраной. И не столько по причине того, что желали унизить хозяев, сколько ради демонстрации своего особого положения.

Я слышал, как скрипнула зубами Ксения, увидев Татьяну Игоревну, выходящую из машины. Сергей оставался внешне совершенно спокойным, но я брата знал, потому заметил, что наследник напрягся.

Погрузившись в легкий транс, я успел просмотреть людей великой княжны, но они явно не думали развязать бой. Бойцы Измайловых исполняли свой долг по охране, и оружия на виду не держали. Впрочем, иного и быть не могло — иначе выглядело бы провокацией конфликта. И хотя для начала схватки им потребуется пара секунд, нападать на Романовых у них дома, когда рядом есть я — очень опасная глупость.

— Татьяна Игоревна, — с улыбкой произнес брат. — Рады видеть вас на нашем приеме.

— Это взаимно, Сергей Алексеевич, — ответила Измайлова. — Ксения Алексеевна, вы выглядите просто потрясающе. Мне следует взять у вас пару уроков.

Сестра улыбнулась в ответ, чуть склоняя голову.

— Благодарю, Татьяна Игоревна. Дмитрий, проводи, пожалуйста, великую княжну в бальный зал.

И, предложив Измайловой руку, я похвалил себя за то, что додумался воспользоваться трансом. Так у меня было и время отреагировать на любую ее провокацию, и при этом сохранять невозмутимость на лице.

Шагая по коридору, гостья лишь раз бросила взгляд на портреты Романовых и прошептала:

— Вам действительно не больно от того, что такое величие вашей семьи осталось в прошлом? — спросила она, глядя на меня из-под приспущенных век. — Неужели вы настолько не амбициозны, Дмитрий Алексеевич?

Наверное, если бы не транс, я бы не сдержал выражения лица. Но так мне удалось сохранить вежливую улыбку на губах, и ответить не менее вежливым тоном:

— Я считаю, что не всем дано руководить, Татьяна Игоревна, — сказал ей в ответ. — И совершенно точно знаю, что для меня это будет очень плохой выбор.

— Но вы получили допуск в лабораторию ЦГУ! — заметила та.

— Вы полагаете, что править и совершать научные открытия — одно и то же?

— Разумеется, нет, княжич, — усмехнулась Татьяна Игоревна. — Но я полагаю, что познавать тайны мироздания — куда сложнее. Благородных родов на Земле много, а действительно нужных нам открытий — исчезающе мало.

Я не стал спрашивать, какие именно открытия великая княжна Красноярская считает наиболее значимыми. И хотя я пребывал в легком трансе, чувство брезгливости, вызванное ее первым появлением в моей жизни, стало еще сильнее.

Нет, я понимал, что Измайлова не глупая девчонка, и наверняка в своей области достойный специалист. Но мудрости в ней ни на грош, а это приведет любое дело, которое великая княжна Красноярская получит в управление, к смерти.

— Прошу, — толкнув двери в бальный зал, пригласил я ее входить.

— Благодарю, княжич.

И она прошла с таким видом, будто ей принадлежит не только особняк, в котором проходит прием, но и все находящиеся в нем сейчас люди.

Отправившись в очередной раз к входу, я встретил по дороге брата с сестрой. За беготней с сопровождением я упустил, что на рукаве Ксении теперь красовались пять маленьких бутонов — по числу претендентов на ее руку и сердце. Каждый был своего цвета, и княжна будет возвращать их мужчинам, которым не повезет сегодня.

— Все в порядке? — спросил Сергей, мгновенно поняв по моему лицу, что я все еще в трансе.

— В полном, — заверил я. — Идем?

— Да, — ответила сестра, давая знак шагающей вслед за ними прислуге.

Двери в бальный зал в очередной раз открылись, и слуга объявил:

— Княжич Романов Сергей Алексеевич! Княжич Романов Дмитрий Алексеевич! Княжна Романова Ксения Алексеевна!

Гости замолчали, выдерживая положенную этикетом паузу. Мы за это время прошли к матушке, попутно улыбаясь собравшимся в зале людям, не выделяя никого — одинаково вежливые ко всем, кто явился на этот праздничный вечер.

Княгиня уже стояла посреди зала с бокалом в руке и подняла его повыше, привлекая к себе внимание.

— Уважаемые гости, род Романовых рад, что вы прибыли на наш прием в честь помолвки моей дочери, Ксении Алексеевны! — объявила Ирина Руслановна. — Наслаждайтесь этим вечером вместе с нами!..

Сестра слегка покраснела, взгляд опустился в пол. Княжна сейчас смотрелась очень трогательно и мило, так что по залу потек одобрительный шепоток. Кто-то из дам даже всплакнул. Я находился в трансе, и мог это заметить, но остальные не обратили бы внимания.

Вверх поднимались бокалы, аристократы не слишком дружно, зато охотно отозвались на призыв нашей матушке. Особый энтузиазм звучал от молодежи, собравшейся в дальнем углу.

Зазвучала музыка, в зале появился князь Романов, тут же подхвативший супругу в танце. К ним присоединились старшие князья и княгини, Сергей быстро сориентировался и, направившись к Измайловой, избавил меня от необходимости выбора. После отца, который просто не имел права на первом танце приглашать кого-то кроме супруги, наследник — самый важный член семьи, и именно ему положено приглашать великую княжну.

Василиса ждала меня чуть в сторонке, и стоило мне приблизиться, Волкова очаровательно улыбнулась, слегка приподняв бровь. Я склонился перед ней, предлагая руку, и она без слов вложила свою кисть в мои пальцы.

Первый танец был медленным и степенным, здесь не было места для фривольности и разнузданности современной музыки, популярной у царских людей. Конечно, это не значило, что аристократы ее совсем не слушали, наоборот — любой клуб в крупных городах нет-нет да видел среди своих посетителей несколько благородных дам и мужчин.