Шли они довольно долго. Добрались в какой-то отдалённый отсек.

— Но здесь же нет кают! — Элис остановилась.

— Конечно нет! Тупая сука!

Внезапно из-за спины Элис появились ещё два человека. Тоже в форме персонала. Девушка пыталась было метнуться в сторону и ускользнуть — но было поздно. Парни мигом скрутили её, связали руки сзади спины, приложили какую-то тряпку ко рту и носу. Ткань была чем-то пропитана. Сознание Элис начало быстро уходить. Последнее, что она помнила, это как парни кинули её в какую-то подсобную комнату и закрыли дверь. Дальше темнота.

Глава 2

Сознание возвращалось постепенно. В голове шумело, всё тело ломило и болело. Элис попыталась собраться с мыслями.

Так… Командировка… Корабль… Том… ЧП на судне… А сейчас она где? Полумрак, почти темнота. Вонь… Стены обшарпанные, неровные. Это явно не лайнер. Однако есть небольшая, почти незаметная качка. Такое потряхивание бывает при перелётах на межпланетных судах сомнительной сборки. Некачественная конструкция даёт о себе знать. Однако и такие корабли летают. И, как видно, весьма неплохо.

Элис находилась в помещении не одна: в полумраке различались фигуры других людей. Редкие слабые стоны также подтвердили наличие живых существ рядом. Руки её так и остались связаны за спиной. Мышцы затекли и болели. То ли от пережитого стресса, то ли от наркотика, которым её усыпили, мысли Элис никак не хотели слушаться хозяйку и скакали с образа на образ.

Вот её детство. Она в школе на уроке истории. Учитель рассказывает ребятам об их стране — Великой Империи. Основной принцип государства — повествует историк — стабильность и порядок для всех. Богатый, бедный, умный, тупой, трудяга, тунеядец, чёрный, красный — все равны перед законом. Каждый гражданин обязан соблюдать свод установленных правил. В остальном — свобода. Делай, что хочешь. Лишь бы твои действия не противоречили закону. Уважай государство — и оно будет поддерживать тебя. Образование для всех граждан. Медицина. Охрана внутреннего порядка. Равноправие полов. Контроль за всеми отраслями. При любом нарушении прав граждан — жестокая кара. И так на всех планетах, входящих в состав Империи. Во главе государства — Император. Стабильная и несменяемая власть. Престол чаще всего передаётся по наследству, однако, по особому распоряжению верховного правителя, может быть отдан любому гражданину Империи.

Идеальное государство? Да. В этом убеждено большинство жителей. Проблемы, конечно, случаются. И не всё гладко и прекрасно, как на странице учебника. Но если сравнивать Великую Империю с её ближайшими соседями… Все сомнения в совершенстве родного государства исчезают. Один из соседей — королевство Корсика. Живут корсиканцы в основном за счёт ресурсов. Голубая руда — основной элемент топлива для межзвездных перелётов. На корсиканских планетах, благодаря их особому расположению в галактике, этой голубой руды очень много. Продавая данный ресурс, государство обеспечивает себе безбедное существование. Только вот богатство там не для всех: верхушка жиреет, а основная масса людей… Перебивается как может. Если прибавить к этому ещё одну особенность Корсики — из-за больших залежей голубой руды электроника на планетах почти не работает, картина становится вообще удручающей. Плюс чопорная консервативность данного королевства делает жителей закостенелыми во взглядах, помешанными на традициях фанатиками.

Другой сосед Империи — варварские поселения. Разбиты на множество мелких княжеств. Эти мини государства то объединяются, то снова распадаются на небольшие области. Объединяет их всех одна вера — Предания Старцев. Это свод учений, определяющий порядок мыслей, действий, правил жизни. У варваров тоже есть голубая руда, но её намного меньше, чем на Корсике. Живут… Да как получается, так и живут. Кто-то скудные ресурсы продаёт, кто-то пытается торговлю наладить — купля-продажа в крови у варваров, а кто-то и разбоем промышляет. Работорговля здесь не только не запрещена — она в почёте. Туда ли везут пленников? К варварам? Скорее всего, да. Работорговля упразднена лишь в Великой Империи. Конечно и на Корсике есть невольники. Но между королевством и Империей заключён договор о мире и взаимовыручке. Продавать и использовать граждан Империи на Корсиканских владениях запрещено. Поэтому везти рабов в королевство так себе идея: можно проблемы нажить. Так что везут пленников к варварам. Именно в этих поселениях торговля людьми наиболее развита, поставлена на широкую ногу. Только здесь находятся самые известные и большие невольничьи рынки. Для разбойников и пиратов — золотая жила.

Такие мысли роились в голове Элис, не давая сосредоточиться на чём-то конкретном.

— Девушка, вы же та девушка… — услышала Элис хриплый шёпот где-то справа от себя. Она постаралась повернуться на голос. Пленник, находящихся рядом, показался знакомым. Но кто?

— Я вас знаю? — спросила она.

— Не помните? Да, наверно сейчас меня трудно узнать. Полагаю, таким красивым я не был даже после кулачных боёв на игрищах… — он попытался улыбнуться.

— Вы… Вы же капитан лайнера! — догадалась Элис. Да, узнать в туше рядом того бравого командира, гордо шагающего по мостику, одетого с иголочки в белоснежную форму, главу лайнера с идеальной выправкой было не просто. Пленник находился в куда более плачевном состоянии, чем Элис. Его явно били, и много. Как и куда — не хотелось об этом думать. Сейчас некогда белоснежный костюм был в крови и весь изорван. Один глаз пленника полностью заплыл и не открывался. Зубов, судя по речи, заметно поубавилось. Руки его тоже были связаны за спиной, но при этом как-то неестественно выгнуты…

— Да, верно, капитан… — пленник криво ухмыльнулся и сплюнул кровь.

— Куда нас везут? Вы знаете хоть что-то? Нас продадут, верно?

— Боюсь, что не верно, милая леди, — даже в такой обстановке он пытался быть галантным. — Вы обратили внимание, что на всех, кто в этой комнате, нет ни рабских браслетов, ни ошейников? Мы не для продажи.

— Зачем же тогда?

— Меня и ребят из экипажа, кого удалось поймать, всех, кто в этой комнате, эти твари уже приговорили. Наши мучители лишь ждут подходящего момента, окна в своём плотном графике, что с чувством насладиться процессом, ничего не упустить и ни в коем случае не спешить. Да, милая, это не будет быстро…

— А Том? Тот парень, что был со мной? Он тоже здесь?

— Его я не видел. Надеюсь, и не увижу.