Пират повёл девушку по длинным низким коридорам корабля. Остановились у двери какой-то каюты.

— Развлекайся! — гаркнул пират, толкнул пленницу внутрь и захлопнул за ней дверь снаружи.

Элис огляделась. Каюта просторная, но какая-то неухоженная. Вокруг беспорядок: вещи разбросаны как попало. Мебели не много: неубранная кровать, пара кресел, рабочий стол со стулом. "Мужская берлога" — заметила про себя Элис. За столом сидел парень и что-то писал. Элис не сразу узнала в нём капитана пиратов. Груда упругих мускулов играла под белой майкой — безрукавкой. Светлые пепельные волосы коротко подстрижены. Капитан сейчас казался моложе, чем тогда, в том зале. Сейчас это был просто молодой здоровый парень. Обычный и не страшный.

— А, леди. Ты пришла? Ну привет. — поздоровался капитан. — Ты подожди пока. Сейчас кое-что закончу и делом займёмся. А… Не, не этим. — парень перехватил её взгляд, брошенный на разобранную кровать. — Хотя… Если ты настаиваешь, я не против. Только боюсь, ты подсядешь на это самое. Поверь, я очень хорош. Стоит меня распробовать, и девки с ума сходят, не отлипают потом.

— Так что за дело? — прервала она поток фантазий.

— Завтра на невольничий рынок прибываем, а ты до сих пор без браслета. Не порядок. Нужно исправить. Подожди чутка, я сейчас.

И он продолжил что-то писать. От нечего делать Элис стала рассматривать каюту. Взгляд зацепил висящий на стене медальон. Девушка подошла ближе чтобы рассмотреть. Это был плоский металлический жетон на цепочке. Такие носят в армии Империи. "Келен Берн. Пограничный отряд номер Х" — было выгравировано на жетоне.

— Нравится? — капитан встал из-за стола и подошёл к девушке. — Можешь его снять, рассмотреть ближе.

— Чей это жетон?

— Он мой… — нехотя ответил он. — Да, я твой земляк, представь себе. Я тоже родом из Империи. Кстати, как там сейчас? Всё также стабильно и скучно?

— Да, у нас очень скучно. Работай где и кем хочешь, делай что и как хочешь. Будь кем хочешь. Отдыхай где хочешь. Люби кого хочешь. Развивайся как хочешь. Верь во что хочешь. Живи, где хочешь и с кем хочешь. Сплошная тоска. Ах, да! У нас же нельзя людей в рабство продавать. Грабить и разбоем заниматься тоже нельзя. Ты прав, скука смертная! Правильно, что сбежал.

— Много ты понимаешь! Ты хоть знаешь, почему так сложилось? Что произошло? Сядь сюда, — он указал рукой на одно из кресел, — и слушай. Да, я родился и вырос в Империи. Ходил в школу так же как и ты. Тоже заучивал бессмысленные лозунги: "Закон и порядок — основа стабильности", " Справедливость для всех", "Каждый гражданин ценен и важен", "Великая Империя — страна великих возможностей" и прочая чушь.

— Почему же чушь? Что плохого в порядке? В справедливости?

— Ха! Где была твоя хваленая справедливость, когда она требовалась? Наш отряд нёс службу в одной из пограничных областей. Сплочённый коллектив, слаженная команда — всё, как полагается. Во время одной из вылазок нашего командира ранили, хорошо так задели. Пришлось его в госпиталь отослать — наши медики не справлялись. Назначили нам нового командующего. А он такой гнидой оказался! Не буду тебе всего рассказать, это не для ушей леди. Просто поверь: дерьма всякого он много натворил. Мы с ребятами терпели, терпели, да и взбунтовались. Порешили мы его, понимаешь? Так нужно было.

— Не понимаю. А жалобы? Рапорты там… Неужели нужно было именно так всё закончить?

— Представь себе, нужно было именно так. Так и никак иначе. Рапорты! Ха! У тебя в голове учебник? Жизнь, небось, только по книжкам знаешь? Жаловались мы, конечно. К кому только не обращались. Но от каждого доноса становилось только хуже. Новый командир так умел всё в свою пользу обернуть, что начальство ему ещё и благодарность выпишет вместо гауптвахты. Поверь, то, что он творил… Это… Наберёт пленных и начнёт их резать. Да так, медленно, по кусочкам. На дни, недели мучения растягивал… Жертва уже и о смерти не молит, в кусок живого мяса превращается. А если кто из наших ребят провинится, он тогда… О, прости, я обещал не рассказывать. Много всего, в общем. Ну и надоело нам всё это. Решили мы ситуацию. Так-то…

— А потом?

— Потом в пираты подался. Не в Империю же возвращаться.

— Почему? Может, если бы ты вернулся и всё объяснил…

— Ты смешная. Ничего бы не вышло, неужели не понятно? Для Империи я преступник и бунтарь. Всё.

— Хорошо. Допустим домой ты не мог вернуться. Но зачем же сразу в пираты? Поселился бы где-то и жил обычной жизнью.

— Ага. Каждый день от звонка до звонка на работу бы ходил, дом бы построил, жену и спиногрызов бы завёл. Отпуск раз в год, посиделки с друзьями, семейные праздники. Так? Что за шаблоны у тебя в голове? Во-первых, это смертельно скучно, а во-вторых эта схема только в Империи работает. Что на Корсиканских планетах, что у варваров, или ты богат, или волочишь жалкое существование, перебиваясь с хлеба на воду. А я мясо люблю, ясно?

— Но став пиратом, ты превратился в того самого командира, против которого боролся!

— Ни в кого я не превратился! Это другое! Я кодекс чести соблюдаю, понятно?

— Кажется я поняла. В глубине души ты всё понимаешь, но в упор не хочешь сам себе признаться в очевидных вещах. Самооправдание такое. Самообман. Психологическая защита. Но ты только подумай, пираты грабят и убивают. Как это может быть "другим"?

— Мои ребята, хоть один, тронули тебя? — капитан начал злиться, — Изнасиловал? Может, тебя по кругу пустили? С тебя бы не убыло: ты же не девственница. Делали мы так? Нет?

— А то, что ты меня продать хочешь, это как?

— Это работа. Ничего личного. Я и мои ребята должны же на что-то жить?

Повисла пауза. Элис не хотелось ничего говорить. Переубедить парня она не могла, так зачем зря воздух сотрясать?

— А знаешь что, — заговорил снова капитан, — оставайся со мной, а? Будешь моей личной рабыней. Я не обижу, не бойся. Со временем ты поймёшь, что не всё здесь так плохо.

— Пойму, что ты не плохой, этого хочешь?