растерянности отшатнулся, и это не прошло мимо наблюдательного доктора. Он строго и отрицательно мотнул головой, сказал громко и категорично:

— Именно об этом они и хотели бы с вами поговорить! — имея в виду, разумеется, героическое прошлое бравого командора, а не что-то другое.

Взгляд Кетанова столь суров, что Раймонд не решился испытывать его терпение. Он как-то внутренне сжался, всем видом выражая смирение.

— Ах, вы об этом… — промямлил старик. Задумался на минуту, после чего предложил: — Может, пройдём домой? У меня дома будет удобнее…

— Да, конечно, — согласился Кетанов. — Пойдёмте! — призвал он и первым двинулся вверх, по дорожке из небольших бетонных плиток.

— Всё началось… — через некоторое время из-за спины услышал доктор. — Всё началось с того, что мы встретили чужой корабль… — говорил чуть запыхавшийся Раймонд, темп подъёма по склону слишком быстр для старого человека. — «Белый лебедь» прибыл в систему Сампойи и встретил здесь незнакомый корабль…

— 1 —

Гросс-командор Раджеш Венатор кивнул в знак того, что готов заслушать доклад Главного астронома.

— Несмотря на некоторые отличия, — начал вице-командор Карл Опти, — признаю существовавшие до сего момента данные в целом верными. Последние наблюдения выявили кое-какие нюансы, но не могу сказать, что они принципиально значимы.

Вице-командор замолчал, вероятно, подразумевая, что не может сообщить ничего нового, но гросс-командор Венатор благосклонно кивнул:

— Продолжайте.

— Система состоит из трёх небольших планет, которые можно отнести к земной группе, а также четырёх гигантов, по характеристикам больше всего напоминающих Нептун или Уран. Их мы, конечно, во внимание принимать не будем, а вот первые три вызывают у нас понятный интерес. — Вице-командор Опти извлёк из папки документы и раздал присутствующим. — Краткое описание планет, — пояснил он.

Командор Раймонд Бослор бегло пробежался по данным и легкомысленно отбросил комплект документов на столик.

— Насколько помню, наша цель — вторая планета, — уверенным тоном провозгласил он.

— Да, это так, — согласился вице-командор Опти. — Как и ожидалось, вторая от звезды планета очень похожа на Землю. Практически, близнец… Или — близняшка… — позволил себе улыбку вице-командор. — Собственно, мы об этом знали ещё до старта с Земли, сейчас же лишь нашли подтверждение исходным данным… Гросс-командор! — Главный астроном перешёл на торжественно-официальный стиль. — Уважаемое командование! — Опти перевёл взгляд на помощников Венатора. — Мы у цели! С радостью рапортую: технико-астрономическая часть миссии выполнена! И выполнена безупречно! Многовековое путешествие «Белого лебедя» достигло финальной стадии, через восемь суток звёздный ковчег окажется в окрестностях Новой Земли, и вам, — вице-командор обвёл всех троих благоговейным взглядом, — останется лишь отдать приказ о высадке на планету!

Наступила тишина. Каждый из высших офицеров «Белого лебедя», разумеется, знал о предстоящем моменте и ожидал его. Но знал в теории, а ожидания — на то и ожидания, чтобы подразумевать, что обманываешься.

Торжественность момента и свершившийся факт повергли собравшихся в оцепенение: никто не был готов к тому, как это будет. Дело всей жизни, чаяния нескольких поколений воплотились в реальность. Вот она — планета земного типа, в пределах досягаемости, в неделе крейсерского хода. Но что делать дальше?

Ответственность — вот то, что их смутило.

Конечно же, ответственность была всегда, бремя долга перед десятками тысяч людей, что находятся на борту ковчега, надежды многомиллиардной Земли, мечта всего человечества — всё это довлело над ними и их предшественниками всегда.

Но — в фоновом режиме. Неся груз, через некоторое время перестаёшь ощущать его тяжесть. Постоянно находясь в напряжении, не думаешь, что это что-то сложное.

А вот теперь, в одночасье, четверо небожителей «Белого лебедя» вдруг остро почувствовали ту ответственность, с которой каждый из них жил всё это время. Всю сознательную жизнь — с тех пор как решил связать её с высшим командованием посланника Земли.

Пробрало. До глубины души и совести. До дрожи в локтях и коленях. И первым нашёлся, конечно же, старый и опытный гросс-командор.

— Спасибо, Карл, — сказал он и с теплом взглянул на вице-командора. — Спасибо. Ваша служба как всегда на высоте, передайте вашим людям мою личную благодарность… Ну-с, — гросс-командор всем корпусом повернулся к помощникам, — какие будут предложения?

— Да чего там? — очнулся командор Бослор. — У нас есть исходный план, по нему и будем действовать! — заявил он и удивлённо развёл руками: — Как же иначе? Идём к планете и садимся!

Гросс-командор Венатор кивнул, и в глазах у него промелькнула насмешка: мол, чего ещё от тебя ожидать?

— Спасибо, Раймонд. Есть другие мнения? — подтолкнул второго помощника.

— Торопиться не будем, — предложил командор Густав Упсдоо. — Встанем на орбиту вокруг Новой Земли, понаблюдаем с месяц… — Он прищурился в своей знаменитой аристократической манере. — А потом уж решим, что делать дальше.

— Ну да, — вновь согласился гросс-командор Венатор, и от Упсдоо не услышав чего-либо оригинального или неожиданного.

Гросс-командору нравилось это противостояние. Два командора почти всегда занимали диаметрально противоположные позиции: молодой, энергичный творец перемен Бослор и консервативный, с убелёнными сединой висками Упсдоо. Венатор любил наблюдать за ними, споры зачастую перерастали в ожесточённые и принципиальные схватки, а уравновешенный и мудрый гросс-командор находился как бы над ними, над поединком. Выслушивал доводы сторон — академические доказательства Упсдоо, которые сплеча рубил лихой Бослор — а после выносил своё, сбалансированное решение, очень часто — синтез двух точек зрения.

Определённо повезло ему с помощниками. Дополняют друг друга. Достойная подрастает смена. Нестрашно умереть, есть кому оставить пост, есть кого поставить у руля «Белого лебедя».

Несколько месяцев назад гросс-командор перенёс острый приступ надвигающейся старческой болезни. Жутко испугался тогда, но не столько за себя, своё здоровье и благополучие. В те тяжкие недели, что почти не вставал с кровати и оказался выключен из жизни ковчега, вынужденно отлучён от командования, Венатор размышлял о будущем предприятия, о судьбе миссии и тысяч людей, которых возглавил. Коварным червём точила мысль о том, что может не дожить до исхода. Умрёт, как уходили его предшественники, последние поколения которых ведь надеялись застать радостный день окончания путешествия, пройтись по земле обетованной.

Однако вскоре успокоился. Доживёт или нет — личное дело индивидуума. А вот, выбравшись наконец из постели и увидев двух помощников на командном мостике, гросс-командор вздохнул с облегчением. Не о чем тревожиться, когда у тебя такие преемники.

Своё место прочил, как