— Историк Раткирой, — спохватился общественный комиссар Ютун, запоздало представляя офицерам коллегу. — Специалист по анахроничной технике. Лучший в своём роде специалист.

Капитан и старший помощник враз, как по команде, кивнули в экран видеосвязи.

— Я уже и позабыл про такие… — произнёс Раткирой, разглядывая изображения за спинами офицеров. — Мы считали их давно потерянными, поэтому не ожидали, что когда-нибудь встретим. Почти не помним, кто это вообще, а между тем, отчаянные должны быть ребята… Преодолеть расстояние в сотни световых лет, пустое пространство…

Историк замолчал, а капитан «Бурана» посмотрел на чужеземный корабль несколько по-иному. Под другим углом: чуть подтянувшись и с плохо скрываемой опаской. Что может таиться в недрах? Кто там внутри? Космические дикари? Первобытный разум, оснащённый межзвёздными технологиями, но не обузданный мудростью цивилизации?

— В реальности корабль кажется громаднее, нежели себе это представлял, — заметил историк Раткирой.

Комиссар Ютун тоже впечатлён:

— И не говорите… Современные корабли могут лишь мечтать о таких размерах. Интересно, как у них с вооружением?

— Чепуха! — горячо возразил почувствовавший себя уязвлённым капитан. — Просто, перед космическим флотом Сампойи не выставляют столь габаритных и бессмысленных задач. Создать подобную махину технически возможно, но кому может прийти идея брать на борт целый город?

Однако продолжает глядеть на фотографии как на очередное чудо света. Понимает, с кем столкнулся, и оттого в диковинку. Но теперь к любопытству примешивается жажда превосходства, которая вызвана вполне естественным чувством соперничества.

Капитан хотел было разобрать вопрос с вооружением, однако старший помощник подсказывает:

— Отвлеклись.

— Действительно! — Капитан вернул взор к собеседникам на Сампойе. — Каковы ваши распоряжения? Что мы должны делать дальше?

Общественный комиссар с ответом не спешит. Вид такой, будто постановка вопроса для него неожиданна, будто собрались они вовсе не за этим. Размышляет, покусывая нижнюю губу. Как все политики, высокого о себе мнения, совершенно не считается с отнимаемым у других временем.

— Комиссар, — после некоторой паузы учтиво поторапливает капитан «Бурана», словно напоминает о своём присутствии. — Надеюсь, уничтожение…

— Нет, разумеется! — оборвал его Ютун. — Что вы! Конечно же, нет!

— Уничтожение? — Раткирой напрягся. — Что вы имеете в виду? — спрашивает, обращаясь к комиссару.

— Была такая мысль, — небрежно отмахнулся тот. — Обсуждали на сегодняшнем заседании. Уничтожить как архаичный тип людей…

— Но…

— Вполне официальная стратегия, — перебивает Раткироя политик. — Просто вы о ней не знаете, поскольку — секретная директива, прописана в какой-то древней инструкции. Не помню — в какой именно, но читал… — По многословию комиссара угадывается, что затронутая тема весьма щекотлива, поэтому столь старательно открещивается. — Крайний случай, конечно же, — уверил он. — В наших условиях, с нашей обороноспособностью метод практически неприменим. Не те времена, не воспринимайте всерьёз, — комиссар ещё раз пренебрежительно отмахнулся — жест явно избыточный. — Из реальных же вариантов наиболее культурным лично мне кажется торжественная встреча… — Ютун задумался.

— Да уж… — согласился капитан. — Не дать приземлиться — совсем не правильно…

— Бесчеловечно! — поддержал Раткирой. — Да и с научной точки зрения подобная встреча сулит немало интересного.

Все украдкой глядят на комиссара, и на этот раз он не заставил себя долго ждать.

— На самом деле, у нас нет других возможностей! — заявил Ютун. — Ну вот как можно не разрешить им приземлиться? Вздор, да и только! — Ютун дождался смены кадра на экране, после чего решил: — Пожалуй, так и сделаем! Идея мне нравится. Думаю, комиссию долго уговаривать не придётся.

— Разумно, — поддакнул капитан.

— Так что — приходите на встречу! — легкомысленно сказал комиссар. — Приглашаю вас на праздник! — позволил подколку, отлично понимая, что по причине боевого дежурства у офицеров не получится явиться.

— Спасибо, — через силу выдавил капитан.

Заметив сердитые взгляды с той стороны экрана, комиссар попытался исправиться:

— Ну, или… хм… Зовите родственников! Детям, уверен, понравится, — нашёлся он. — Встреча будет пышной. Народу — тьма!

Вывернулся, но офицерам «Бурана» от этого не веселее. Привыкли к конкретике и приказам. В тускло освещённом зале выглядят мрачными, будто готовящие злодеяние заговорщики.

— От нас-то что требуется? — буркнул капитан.

— Вам остаётся только препроводить корабль до Сампойи, где передать его… этого… — Ютун подыскивает слово. — Этого монстра… — кивнул в сторону очередной фотографии. — Передать в руки встречающих, — наконец завершил комиссар.

— 5 —

— Гросс-командор, это — зверинец! — зло и холодно кинул Бослор.

С вызовом, словно вменяя вину Венатору, допустившему положение, не достойное высокой миссии посланника Земли.

— Гросс-командор! — не дождавшись ответа, в издевательском тоне продолжает Бослор. — Это — какой-то цирк, и в роли клоунов выступаем именно мы! — хлещет неприятной констатацией командор, но Венатор молчит. — Пришли посмотреть на нас, целой толпой! Экая невидаль! Настоящий зверинец! — Командор еле удерживается от того, чтобы демонстративно плюнуть.

Модуль с сотней колонистов приземлился у подножья склона, который почти сразу заполнился зрителями. Именно так — амфитеатр со зрителями из числа местных жителей, решивших поглазеть на диковинных чужеземцев. Некоторые приходят целыми семьями, приносят с собой что-то вроде шезлонгов. У других — скамейки или покрывала, на которых располагаются с привычным для выходного дня комфортом. Смотрят, обсуждают и даже кивают в сторону гостей, будто те — экспонаты на выставке или актёры уличной постановки.

Но — люди! Никакие не инопланетяне, не представители далёкой цивилизации, не многоногие моллюски или зелёные человечки, а вполне себе обыкновенные люди! Облачённые в немного не обычную, свободного покроя одежду, говорящие на непонятном, чуть протяжном и мелодичном языке, но самые настоящие люди.

Растерянности прибавило уж совсем не приятное — почти тут же место дислокации авангарда «Белого лебедя» стали обносить металлическими сооружениями, в которых легко угадываются ограждения. Площадку изолировали, возвели «гетто», как выразился обескураженный реакцией местных Бослор, но разве можно было этому воспрепятствовать?

— Чёрт подери! Это унизительно! — процедил командор, разглядывая усеянный обывателями склон. — Что они себе думают! Что возомнили!

— Они — у себя дома, — урезонил Венатор. — Это мы прилетели к ним в гости, — тихо возразил старый гросс-командор.

Команда самых активных, вероятно — официальные представители, вклинились в массу космических странников. Видимо, контактная группа из числа лингвистов, психологов, социологов и бог весть кого ещё. Явно пытаются