* * *

— Я щедро отблагодарю Вас за предсказание. А если вы соблаговорите предоставить теплую кровать и немного еды, то моя благодарность будет безмерна.

— Ох, молодёжь, только согласишься принять в нерабочее время, так сразу вырастают запросы — ворчала старуха, ступая по скрипучему полу.

Ведьма поставила подсвечник на край деревянного стола и захлопала в ладоши. После каждого хлопка от рук отлетала светящаяся сфера и, полетав по помещению, замирала, освещая окружающее пространство.

— Простите, но двое суток…

— А с тропы зачем сходил, молодой человек?

— Я богат и щедро оплачу ваши издержки — принц оставил вопрос без ответа.

— О, в этом нет сомнений, заплатишь вдесятеро больше обычного тарифа!

— А может всё же подождать вторника… — прошептал Темный Принц себе под нос.

— Поздно, молодой человек! Как попасть, так и выбраться из моего дома очень не просто, без желания хозяйки. А ты, не такой уж и хороший колдун, как себя мнишь.

Темный Принц хотел возмутиться и обрушить на предсказательницу самые страшные проклятья. Однако под пристальным твёрдым взглядом старой ведьмы вдруг вспомнились все слухи о её силе. Конечно, слухи редко совпадают с реальностью, но всё же не стоит рисковать. А, учитывая, что в проклятом лесу его собственное колдовство бесполезно, нужно быть повежливее.

— Присаживайся, твоё высочество, и рассказывай, зачем пришел-то?

Принц подошел к столу, осматривая убранство избушки. Изнутри она оказалась просторнее, чем можно было представить, глядя на покосившееся строение. Кроме большого деревянного стола с двумя стульями, мебели в комнате не было. Принц с грустью осознал, что если ведьма и согласиться приютить его на ночь, то придется спать на полу. Не укладываться же на печи вместе со старухой!

В остальном, домик ведьмы был таким, какой и положено иметь ведьме. На стенах развешаны пучки целебных трав, останки насекомых и мелких зверьков, полки завалены разноцветными склянками зелий, а на мягкой подстилке, из угла, черный кот с любопытством наблюдает за гостем.

Принц опустился на предложенный стул. Усталость прошедших дней, снова начала напоминать о себе. Только упрямство заставило начать разговор о деле, из-за которого он и пришел в проклятый лес.

— Я хотел бы узнать, — начал свой рассказ Темный Принц, — не собирается ли никто случайно в ближайшие пару десятков лет со мной покончить и, если да, то у кого это может получиться?

— Пффф и ради этого вопроса ты меня среди ночи поднял! — возмутилась старуха.

Парень и сам понял, что его вопрос звучал неподходящи просто и глупо.

— Я ведь принц, необходимо заботиться о будущем заранее, — нашел он подходящий ответ.

Король часто, наставляя сына на путь истинный, повторял про заботу о будущем, когда заставлял высиживать многочасовые заседания совета, призывал сына меньше пропадать по различным мирам с друзьями или пытался убедить жениться на очередной знатной даме.

— Кхм, так и быть, раз всё равно встала, займусь я твоим предсказанием.

Ведьма присела на свой стул и провела ладонями над хрустальной сферой. Сфера заискрилась и, взлетев вверх, с треском распалась на мелкие части.

— Что это значит? Шансов выжить совсем нет?

Принц ожидал всяких представлений, но всё же был впечатлен и даже напуган. Он раздумывал какой из магических предметов пойдет в ход дальше. Станет ли ведьма гадать на картах или решит предсказать судьбу по кофейной гуще?

— Ничего страшного. — успокоила юношу ведьма — Он давно барахлил, а заменить времени не было.

— Может тогда обойдемся без спец эффектов?

— Можно конечно и без них, хотя уже не так интересно.

— Зато меньше времени занимает, вы еще успеете вздремнуть.

Последний аргумент не пришелся старухе по душе. Она скривилась и проборматала:

— Это молодёжь легко засыпает, а у меня уже давно проблемы со сном.

— Есть же разные снотворные зелья, — не сдавался принц.

— Ладно, всё равно весь инвентарь менять придётся, да ещё и уборку делать.

Старуха взяла Темного Принца за руку, её взгляд заволокла пелена. На некоторое время в избушке воцарилась тишина. Предсказательница хмурилась, глядя в будущее.

— Слушай меня внимательно и не отвлекайся! — объявила наконец ведьма, очнувшись.

Принц приготовился слушать. Ему было действительно интересно, что готовит будущее. Однако он страшился того, что могла сказать ведьма. Но не покушения и опасность страшили его, а скука долгого и спокойного правления.

— Сам понимаешь, жизнь принца, а уж тем более темного мага не может быть простой…

— Мне нужны подробности! — высказался Темный Принц.

— Никогда не перебивай старших, молодой человек! — возмутилась ведьма. — Тебе жизнь твоя так наскучила, что проблем ищешь, нарываясь на мой гнев?

Темный принц действительно искал проблем. Король в последнее время начал проявлять в жизни сына все большее участие: давать управлять казной провинций, вести дипломатические переговоры и организовывать надоевшие приемы.

— Эх, видеть будущее это тебе не в окошко на двор взглянуть. — продолжила колдунья — Один шаг, одно случайное слово и, спокойная, размеренная жизнь превращается в гонку на выживание с неизвестным концом. И тебе предстоит столкнуться с трудностями совсем скоро. Это сейчас твоя жизнь спокойна и размеренна, но изменений уже не избежать.

— Так что произойдет? Можете сказать нормально! — задал вопрос принц

— Сказать могу, но что это даст? Ты справишься с проблемой и что дальше? Снова прибежишь ко мне? Будешь постоянно бегать за предсказаниями, чтобы не закончить свою жизнь в расцвете лет?

— Нет. — возвращаться в проклятый лес принц не желал. — Просто распишите будущее на десять лет вперед.

— Предсказания так не работают. Будущее изменчиво и лишь редкие события в нем неотвратимы.

— Что-то я запутался. Так угрожает в ближайшее время что-то или нет? Мне нужно нормальное и внятное предсказание.

— Нормальное предсказание. — передразнила принца старуха, скривив губы в усмешке. — Что за глупые тёмные аристократы пошли! — бушевала старуха — Чему вас только учат? Не за предсказаниями нужно бегать. Союзы- вот пусть к крепкому государству. А верные соратники путь к собственному выживанию при любых условиях.

— Союзы, соратники… Вы мне тут случайно не жену найти предлагаете. Я достаточно выслушал подобных предложений от отца.

— Если бы брачные союзы избавляли от всех проблем… — махнула рукой старуха.

— Так что делать-то надо? — совсем растерялся юноша.

— Заводить нужные знакомства, друзей, должников и импровизировать, чтобы сохранить их верность. Кстати, за отдельную плату, я подскажу с чего и кого можно начать…

Глава 1

По медленно пустующему торговому центру разносился громкий стук каблуков по блестящей плитке пола. Множество бутиков, ресторанов и продуктовых магазинов сверкали яркими вывесками, стараясь привлечь последних, за долгий рабочий день, покупателей.

На город стремительно надвигались сумерки. Несмотря