сердятся, мерзнут и от этого могут быть даже опасны. Возможно, я и ошибалась, но желания лишний раз наведаться туда пока не возникало. Лучше уж дождаться снегопадов, когда все уснет и успокоится.

— Надо будет собрать ягоды после первых морозов. Кажется, они уже скоро, — я говорила это скорее коту, чем себе самой, надеясь, что усатая морда напомнит, и мы не прозеваем время, как в прошлый раз. Меня слишком увлекло обретение метелки, и поход за редкими грибами я таки пропустила. Впрочем, приходил ли тот хмурый мужчина или нет, я точно сказать не могла.

Город, словно отражая настроение природы, выглядел таким же серым и мрачным. Никогда не любила этот переходный период от осени к зиме, но в столице он проявлялся как-то не столь явно, сглаженный ежедневной суетой и огнями. Здесь же, в Бриминголе, каждая пора года была ярко выраженной, несомненной.

Мы почти долетели до лавки, когда с неба начал накрапывать, нагнетая общее настроение еще сильнее, мелкий и холодный дождь. Не слишком уверенно чувствуя себя на метле, я опасалась отнимать руку от древка, так что не могла использовать даже простейшее заклинание, способное уберечь от промокания. Но и летать в такую погоду было непросто. Когда мелкие брызги летят прямо в глаза, можно и с вороной столкнуться.

Решив, что такие фокусы не для меня, я опустилась на почти пустую улицу и нырнула под первый попавшийся козырек, спасаясь от дождя. Рядом распахнулась дверь, и меня обдало теплом с ароматом ванили и кардамона, едва ли не силой разворачивая к витрине. Удержаться было просто невозможно, настолько аромат не подходил к этому промозглому и сырому дню.

**

Это было кафе-кондитерская. За прошедшие недели я так и не сумела найти время, чтобы заглянуть вовнутрь, но сейчас почти не могла оторвать глаз. Среди серости и хмари дня, на черном фоне оконных рам, ярко-золотые огни привлекали, почти гипнотизировали. Я смотрела на витрину и очень ясно осознала, что пропустила завтрак, торопясь выскочить из дома. Да, нужно было торопиться. Нужно было выяснить, что происходит, но куда важнее сейчас мне казалось зайти в это кафе.

— Давай-ка заглянем, что тут у нас за магия, — ухватив покрепче метелку, я толкнула дверь.

— Госпожа ведьма! А я уж думала, что вы никогда не заглянете! — милая невысокая девушка стояла на небольшой лесенке, вешая красные шары над прилавком.

— Не рано ли? — с интересом посмотрев на приготовления, уточнила я. Маркетинговые ходы в городе частенько сбивали с толку, меняя тыквы тут же на елки, а затем и на красные сердца, не позволяя выдохнуть. Тут же все было немного иначе. Бриминголь, кажется, намеренно набирался сил, прежде чем переступить от одного события к другому.

— Что вы! Самое время! Я, конечно, знаю, что ни вы, ни наш алхимик еще не вывесили фонари, но проснулась сегодня утром и поняла, что пора. Ой, я сейчас! — не давая мне ничего сказать в ответ или спросить, девушка с неожиданным проворством для ее комплекции, слетела с лесенки и умчалась в дальнее помещение.

— Ты хоть что-то понял? — кот, спрыгнув на пол, проигнорировал мой вопрос, начав усиленно умываться. Ему морось на улице была так же не по вкусу.

— Я принесла вам кофе! И немного булочек. С миндалем и клюквой. Это подарок. Возьмите, пожалуйста! — глядя на сияющие глаза девушки, я не нашла, что именно могу возразить, принимая бумажный пакет и одноразовый стаканчик под крышкой. К тому, что все стараются меня порадовать в этом городе, привыкнуть было труднее всего.

— Спасибо, — буркнула я, оглядывая кафе-кондитерскую и пытаясь найти хоть что-то, чем могла бы выразить свою благодарность, раз уж деньги с меня брать не желали.

На глаза попалась золотисто-желтая гирлянда, развешенная только наполовину. Зажав пакет с булочками под мышкой, я вскинула свободную руку, заставив ленту огней подняться и красиво повиснуть на крючках.

— Ой, спасибо! А то я еле-еле дотягиваюсь, — с восхищением и благодарностью пропела девушка, сложив ладошки на груди.

— Пожалуйста, — чувствуя себя все еще неловко, подхватила метлу и двинулась к выходу. А то вдруг чем еще одарят.

— Госпожа Иланда! — пришлось все же остановиться и повернуться от самой двери. — Вы бы все же повесили фонарь, раз уж помогли мне с огоньками. А то, как бы беды не было, если люди не успеют.

— Какой именно фонарь? — чувствуя себя все глупее, все же спросила я.

— Путеводный фонарь для духов грядущего года. Как же они иначе дорогу найдут? — распахнув в удивлении глаза, воскликнула девушка.

Глава 2

Укрытая под наведенными чарами от дождя, зажимая пол мышкой метлу и пакет с булочками, я почти бегом добралась до лавки. То ли чары я запустила не самые качественные, то ли что-то эдакое было в дожде, но на голову все равно то и дело попадали капли. Недовольно фыркая, пропустив вперед кота, я поместила метелку в угол у камина, чтобы просохла, и, сгрузив неожиданный завтрак, попыталась стряхнуть с волос воду.

— Давай зови своих приятелей. Надо выяснить, что там за фонарь такой и где мы успели накосячить, — кот, который принялся было умываться, недовольно зафыркал и осуждающе посмотрел на меня. Но как бы недоволен зверь ни был, он все же отправился в соседнее помещение, истошно мяукая.

Прошло минут десять, пока я вынимала булочки из пакета и раскладывала книги на прилавке, отставляя в сторону те, где не могло быть нужной информации, как из подсобки появилась стая призрачных котов, во главе с моим гордым самоназначенным помощником. Как оказалось, в лавке ютились души не менее пяти бывших ведьминых фамильяров моих предшественниц.

Я не знала, как такое возможно и почему, но до появления моего кота, эти призрачные существа не показывали свои моськи, а только изредка мяукали, вызывая у меня недоумение и легкие приступы паники от постороннего присутствия. Теперь же, сущности не прятались, а рассаживались на всех доступных поверхностях, вопросительно поглядывая на меня и помахивая хвостами.

— Доброе утро, — поздоровалась я, все еще чувствуя себя немного неловко при общении с подобной компанией.

Призрачные коты тихо замурчали, выражая, видно, таким способом, приветствие и ожидая от меня продолжения.

— У нас возникли некоторые сложности, — стараясь уделить в равной степени внимание всем присутствующим, продолжила я. — Оказалось, что мы пропустили какой-то важный ритуал. Я его не знаю, но он как-то связан с фонарем и духами грядущего года. По словам девушки из пекарни, если мы не решим этот вопрос, то жителей города ждут какие-то немыслимые неприятности. Вы могли бы мне в