Лия сглотнула и проводила соперницу взглядом, а затем стыдливо опустила глаза на свои потрепанные временем джинсы и чересчур простые кеды. Прическа в виде двух рыбьих косичек тоже не прибавляли ей солидности. И о чем она только думала? Ведь шла в крупную компанию! Почему не догадалась о том, что здесь, скорее всего, соблюдают дресс-код? Наверное, потому что как и любая другая творческая личность, Лия предпочитала выражать себя не в одежде, а в своем видении мира, в своих работах, в своем стиле. Однако сейчас ей это явно не пригодилось бы. Леонова чувствовала себя глупо и крайне неуверенно. Она будто очнулась, когда секретарша ее позвала, по всей видимости, во второй или третий раз.

— Вас ждут, Лия Владимировна.

— Да, конечно… — Леонова кивнула. Нехотя поднявшись, она прошла ко входу в кабинет директора, потопталась у порога массивной двери, покусала губы, а затем, кивнув самой себе, шагнула вперед даже не представляя, кто именно ее ждет там.

Лия узнала его сразу. Мгновенно. Это был словно удар молнии. Игорь.

— Добрый день, прошу Вас, присаживайтесь, — молодой мужчина кивнул ей и махнул рукой в сторону кресла. Леонова сглотнула, помедлила пару секунд, а затем мысленно приказала взять себя в руки. Громов точно не помнил ее. — Итак, Лия Владимировна, расскажите-ка о себе все, что посчитаете нужным… — Леонова даже не поняла, как медленно подошла к большому столу и села напротив него в кожаное кресло. На долю секунды она перенеслась в прошлое и картинки того, о чем она всегда пыталась забыть, вспыхнули в голове ярким пламенем.

Лия приехала в Москву, едва ей исполнилось восемнадцать. Всю свою сознательную жизнь она рисовала, училась, старалась стать как можно лучше, выигрывала конкурсы, делала все, чтобы родители ею гордились. Леонова с отличием окончила и художественную, и общеобразовательную школу, но пока она грызла гранит науки и покоряла творческие вершины, жизнь обычного подростка прошла мимо. В то время, как одноклассницы ходили на первые свидания и учились целоваться, Лия сидела в душных аудиториях и рисовала, рисовала, рисовала…

А потом Леонова переехала в Москву и внутри что-то будто бы изменилось. Она почувствовала свободу и надежду на то, что в ее жизни тоже может появиться кто-то значимый. Что-то значимое, помимо ее творчества.

В Игоря она влюбилась практически с первого взгляда. Увидела его на третий день своего пребывания в университете, и поняла, что потеряла голову, стоило только взглянуть в его небесно-голубые глаза. А затем для Лии начался настоящий ад.

Жизнь все расставила по своим местам быстро. Слишком быстро для Лии. Резко пришло понимание того, в какой университет она попала и насколько сильно в него не вписывалась. Местная элита быстро объяснила ей, кто Лия такая. Выскочка из провинциального городка, чудом получившая место в «их мире».

В течение первых недель Леонова поняла, что друзей ей в этом месте не найти. Но самым болезненным было понимание того, что Игорь оказался недосягаем. Мало того, что старшекурсник, выпускник, так еще и по словам девчонок, вечно перешептывавшихся о нем, сын влиятельного бизнесмена. Да что там, просто модель и красавчик! Куда Лие было до него? Нескладная, угловатая, чересчур худая, в своих очках и брекетах, в своей простой и недорогой одежде, она и впрямь была дурнушкой. Впрочем, очень скоро это прозвище намертво приклеилось к ней.

Так Леонову сокурсники звали еще несколько лет. А вот преподаватели в ней не чаяли души. Наверное, только это позволило Лие выстоять, выдержать те непростые годы и при этом остаться собой. Учителя, ставшие ей настоящими наставниками, поддерживали девушку, давали советы, подталкивали к развитию и Леонова была им благодарна.

Лия забыла бы со временем непринятие сокурсников, это бы стерлось из памяти, оставив в воспоминаниях только моменты, связанные с учебой, если бы не одно «но».

В какой-то момент Игорь и его компания, состоявшая исключительно из отморозков, как про себя окрестила их Леонова, не решили поиздеваться над ней. О том, что она влюбилась в Громова, друзья парня прознали практически сразу (чего уж там, а Лия так краснела и заикалась в те разы, что они сталкивались, что не заметить этого было нельзя) и решили это использовать. Чтобы унизить ее и посмеяться над ничего не понимающей девчонкой.

Все вышло как в дурном сне или дурацком фильме. Ее «позвали» на свидание, прислав записку, а когда Лия, купившись, пришла по назначенному адресу, там ее ждала толпа друзей Игоря, смеявшаяся в голос и кричавшая вслед обидные вещи.

Впрочем, даже это постепенно бы забылось, если бы не одно «но». Если бы только Игорь не нагнал ее уже в парке, раскинувшемся прямо возле их университета. Если бы потом не позвал к себе. Если бы только не воспользовался ее доверчивостью. Не отвез бы к себе со всеми вытекающими оттуда последствиями.

Однако даже не близость, к которой Лия была не готова, была самой страшной в этой истории. В конце концов, она его хотела, он ей нравился и Громов не сделал с ней ничего, чего бы Лия ему не разрешила, но то что произошло дальше… то, с каким отвращением Игорь буквально вышвырнул ее из своей квартиры на следующее утро — это было самым чудовищным. Лия не понимала, почему он так поступил, почему смотрел с таким презрением, ведь еще вчера он желал ее…

Правду она узнала через пару дней, совершенно случайно, услышав отрывок разговора друзей Игоря, которые утверждали, что он был «обдолбанным в хлам». Лия этого не заметила… к счастью или сожалению, потому что после этого ее жизнь практически не изменилась… Громов быстро о ней забыл, его компания тоже, а Леонова осталась со своей болью совершенно одна. С тех самых пор она так и не поверила ни одному мужчине.

— Лия Владимировна? С Вами все в порядке?

— Что? А, да… конечно… — Леонова усиленно закивала и как-то нервно улыбнулась.

— Не волнуйтесь, у Вас прекрасное портфолио, только расскажите о нем подробнее, — попросил Игорь и Лия дала себе слово, что сосредоточиться на том, что происходит сейчас и выкинет из головы прошлое. В конце концов, это было много лет назад…

— Если я еще хоть раз увижу кого-то, вроде Кругловой, уволю Вас, Юлия Сергеевна, это ясно? — начальница отдела кадров бледнела, зеленела и краснела вот уже полчаса. Громов вызвал ее к себе под конец дня и отчитывал вот уже несколько минут. Обычно строгий начальник был суров, но справедлив и без видимой причины никого не ругал, но сегодня что-то было не так.

— Она подходила по всем параметрам, Игорь Дмитриевич, у нее было хорошее резюме, опыт, рекомендации, — попыталась оправдаться женщина, нервно поправляя очки на переносице, но Громов прервал ее жестом руки.

— Видел я ее параметры и рекомендации! Бордель мне тут решили устроить! Таким девкам место на панели, а не в художественном отделе крупной фирмы! У Вас что, глаз нет?! — Кравченко сжалась и отрицательно покачала головой, не зная, что именно она на самом деле отрицает. — Берем Леонову! До конца недели она должна принести все документы. Если чего-то будет не хватать, пропускайте, потом донесет. Чтобы приступала к работе со следующего понедельника.