становится почти нестерпимой. – Ты не приехал на мой день рождения, Костя!

– И я объяснил, почему. У меня заболела дочь, мне что, ее нужно было бросить?

Рвать. Рвать надо все это, и даже не думать! Устало прижимаю пальцы к глазницам.

– Не надо было. И приходить тоже. Не. Надо. Было. Просто оставь меня в покое.

Несколько секунд, перед тем как свалить, Верник сверлит меня темным взглядом. Мне сложно его выдержать, на это уходят последние силы, но выбора нет. Нужно как-то выбираться из этого порочного круга. Я и так цеплялась за наши недоотношения с Костиком слишком долго. Хватит.

«Топ-топ-топ», – ударяют по нервам его шаги.

«Джингл Беллз, Джингл Беллз…» – орет из колонки.

Да выключите вы уже кто-нибудь этот ужас! В раздрае выныриваю из ниши, куда меня загнал Верник, и с разбега врезаюсь в незнакомого парня, которого ни он, ни я не заметили.

– Вы кто? Что здесь делаете? – интересуюсь с неприкрытым наездом. От того, что кто-то мог стать свидетелем моего унижения, тошно.

– Денис Туров. Меня к вам из отдела кадров направили. Вам, кажется, нужны грузчики.

Господи, ну, конечно! Как я забыла? Из-за достаточно низких зарплат, никак не компенсирующих переработки, текучка у нас жуткая. Ну, и контингент, готовый вкалывать за три копейки, сами понимаете какой. Продавщицы еще ладно, а грузчиков обычно только до первой зарплаты хватает. Потом запой, и ищи-свищи.

Прохожусь наметанным взглядом по новенькому. Дешевые джинсы, кроссовки, куртка на рыбьем меху. Бледный какой-то, может, только откинулся. Худой, но вроде крепкий. Под рентгеном моего взгляда отчего-то нервничает. Да, точно, сидел. Отвык от нормального общения. Во всем видит подвох.

– Извини, что я так. – Свожу брови над переносицей. – Просто понять пытаюсь, насколько ты мне подойдешь. Здесь через грузчиков за один день тонны груза проходят.

– Думаю, одолею.

– С алкоголем как?

– Не дружу.

– В чем тогда подвох? Сидел?

– Да, – стискивает челюсти.

– Ясно. УДО?

Отрывисто кивает. Крылья породистого носа с горбинкой угрожающе вздрагивают. Мне бы испугаться, но я за время своей работы здесь и не такое видела. Чувствую себя матерой такой торгашкой, которою никак иначе как Петровной звать не могут. Будем знакомы, ага.

– Да ты не дергайся… Денис, да? Я же не из праздного интереса спрашиваю. Тут такая текучка, что… – неопределенно машу рукой в сторону кабинета. – УДО – это даже хорошо.

– Почему? – сощуривается.

– Потому что таких, как ты, здесь держат условия освобождения, – говорю, как есть. – Будешь без выебонов впахивать – сработаемся. Отдел кадров твою кандидатуру согласовал? Санитарная книжка с тобой?

Я вынуждена спросить, да. Мало ли, какими болячками он мог разжиться на зоне? Да и вообще, это же не я придумала все эти нормы и правила.

– Я прошел медосмотр. Да.

Хоть голос моего нового грузчика звучит спокойно, я понимаю, что это так, видимость. В какой-то мере меня даже радует, что он такой дерзкий, хотя и пытается это скрыть, потому что ему и впрямь очень нужна работа. Значит, не сильно его там поломали. Опять же – я на всякое насмотрелась.

– Отлично. Когда готов выйти?

– Да хоть сегодня.

– Что, правда? – не могу поверить своему счастью. – Ты меня очень выручишь. У нас перед Новым годом завал. А предыдущий грузчик…

– В запое?

– Нет. Этот ногу сломал. На улице черте что. Гололед.

Смотрю на часы. Работы еще полно. А новенькому я и так выделила достаточно времени.

– Ясно.

– Пойдем, провожу тебя к менеджеру. Он выдаст спецовку и все покажет-расскажет.

– А в отдел кадров мне не надо?

– Ты ж, наверное, уже написал заявление?

– Да.

– Ну, все тогда. Считай, дело сделано.

Мы как-то одновременно шагаем дальше по коридору и опять неловко сталкиваемся. Мышцы там – мама дорогая. И это хорошо… Ну, да. Сильный грузчик. Чем плохо?

– Тебе туда, – киваю в противоположную сторону, отчего-то осипнув. Хо-хо-хо, Светлана Петровна. Это ты на мальчика этого, что ли, так реагируешь? Хотя… какой он мальчик? Под тридцатник ему. И вопрос к себе нужно поставить несколько по-другому. Ничего, что он бывший зэк, Свет?

Ой, глупости какие. Просто долго одна. Без Кости два месяца. Да и с ним… Разве с ним я не была одинока? Тошно. Хоть волком вой. Но много чести. Облизываю губы:

– Пойдем, провожу. Вон старший смены.

Представляю парня и сбегаю от греха подальше. Дела закручивают. Вообще мой рабочий день, как у директора, заканчивается в шесть, но когда я уходила в это время, даже не могу вспомнить. К вечеру снова становлюсь за кассу, чтобы чуть разгрузить девочек. Новогодние праздники – самая горячая пора. Помогаем друг другу, чем можем.

Под закрытие магазина ухожу к себе. Надо переодеться, взять сумочку. И не забыть пакет с едой, купленной домой. Пока собираюсь, включаю машину на прогрев. Жалкая у меня жизнь. Жалкая… На работе целыми днями, дома никто не ждет. Куда мне торопиться? Ухожу последней. Ставлю магазин на сигнализацию. С неодобрением смотрю на полные мусорные баки, завтра надо будет звонить, ругаться – какого черта их не убрали? И тут слышу писк, доносящийся, кажется, из большой брошенной здесь же коробки. Затаив дыхание, подхожу ближе. Открываю и…

– Боже мой. Это кто вас тут оставил?

Кошка. И два слепых, только-только родившихся котенка.

Не имею представления, что с ними делать, диковато озираюсь по сторонам.

– Ах, вот ты где! А я ее ищу. Попалась?! – на талию ложатся чьи-то руки. Я взвизгиваю от испуга, оборачиваюсь и узнаю в пьянице своего утреннего кавалера. Ну, надо же! Он все-таки стоит на ногах. Не без моей помощи, но все же. Просто чудо чудное.

– Извините, я очень спешу, – скидываю лапищи пьяницы и опять наклоняюсь к коробке. Делать нечего. Придется забирать. Ну не могу же я оставить их так?

– Куда это спешишь? Я ить пришел… Жду ее, шалаву такую…

– На хер пошел, – звучит тихий голос откуда-то из темноты. Я даже испугаться не успеваю.

– А это еще кто? – покачивается «жених». Я как дурочка пялюсь на материализовавшуюся из вихрей вьюги фигуру.

– Денис?

– Ага. Я. Ты на колесах?

– Эй! Какого хрена? Это моя баба!