было много, не менее десяти особей. Они выходили из Дикой Чащи на крошечную полянку, медленно окружая меня. То были не оборотни. Звери, отощавшие после зимы, голодные, облезлые, без капли человеческого сознания. И я для них оказалась удачной добычей.

Самой слабой особью.

Можно было бы взобраться на дерево, но у меня не было достаточной форы.

Можно было бы обернуться волчицей, но ошейник вмиг задушил бы меня.

Я осталась с ними совершенно одна.

— Карлос! — закричала я, осознав, что других шансов спастись у меня нет, и вся надежда на кузена. — Карлос! Помоги-ите-е!

Один из волков, который всё это время скалил зубы и рычал, сделал бросок, и я с криком заслонила голову руками, будто это хоть сколько-то могло бы меня спасти. И сквозь щель между рук успела увидеть, как огромная тень сбила волка с ног.

— Карлос?..

Я опустила руки и увидела, как огромный волк, чьи размеры и узор на шерсти не оставляли сомнений, что передо мной оборотень, повалил на землю вожака. Мощная челюсть сомкнулась на шее противника, и спустя мгновение тот обмяк.

Подняв голову, оборотень окинул оставшихся волков яростным взглядом. Этого хватило, чтобы они начали отступать до тех пор, пока не скрылись из виду. Из груди моего спасителя вырвалось рычание, когда его взгляд остановился на мне.

Это точно был не Карлос.

— Кто вы? — тихо спросила я. — Вы спасли мне жизнь.

Волк шагнул ко мне. Цвет и узор его шерсти были мне незнакомы. И он определённо был мужской особью. Я смутилась и отвернулась, осознав, что нахожусь совершенно одна в обществе постороннего мужчины.

Девушка из хорошей семьи не должна оставаться одна с незнакомцами.

Воспользовавшись тем, что я отвернулась, волк обернулся человеком. Я слышала этот характерный звук за моей спиной.

— Я спас тебе жизнь. А значит, теперь ты принадлежишь мне.

Глава 2

— Уходите, — бросила я, не оборачиваясь, чтобы не видеть совершенно обнажённого мужчину за спиной. Совершать оборот в присутствии женщины! Что это, если не попытка обесчестить. — Сейчас же уходите и никогда больше не возвращайтесь!

— Я спас тебе жизнь, — его вкрадчивый голос раздался над самым моим ухом.

— Пойдите прочь!

Я резко развернулась и с размаху ударила мужчину по щеке. После чего испуганно прижала ладонь к груди и побежала в сторону своей хижины.

Небо потемнело, погрузив Дикую Чащу в полумрак. Ветер резко поднялся, предвещая дождь, и прямо над моей головой небо прорезала огромная молния, чтобы через несколько мгновений догнать меня оглушительным грохотом. Стараясь не обращать внимание на приближающуюся грозу, я бежала сквозь лес. Мягкие кожаные сапожки, которые я надевала специально для охоты, позволяли ощущать под ногами каждый сучок и корешок. Это серьёзно замедляло мой бег, но мужчина, кажется, не преследовал меня.

Внезапный порыв ветра заставил меня вскрикнуть, и я едва удержалась на ногах. Резкий громкий треск привлёк моё внимание. Взрослое дерево, не выдержав силы ветра, треснуло и начало падать на меня, но вместо того, чтобы как можно скорее убраться из зоны поражения, я застыла, как вкопанная, завороженно глядя на то, как дерево накренялось всё сильнее.

И только когда оно начало падать, наращивая скорость, я до конца осознала, что происходит, и, вскрикнув, бросилась бежать, но не заметила небольшую ямку под ногами, подвернула лодыжку и полетела вперёд.

Дерево упало настолько близко ко мне, что спасло меня, должно быть чудо.

И это чудо, вновь обернувшееся большим волком с причудливым узором на спине, скалило зубы. Я лишь краем глаза успела увидеть, как он бросился на ствол, силой и весом своего тела чуть сменив траекторию его падения.

Я попыталась встать, но боль в травмированной ноге пронзила меня насквозь. Волк приближался, а я отползала. Что он задумал?

Почувствовав, что волк собирается снова обернуться человеком, я отвернулась и опустила взгляд на землю. Крупные капли дождя начали падать, громко постукивая по листве.

— С-спасибо, что не позволили дереву упасть на меня, — проговорила я срывающимся голосом. — Но сейчас вы должны уйти.

— Я спас твою жизнь дважды, — с лёгкой хрипотцой ответил он где-то совсем близко, но я не смела поднять взгляд на его бесстыже обнажённое тело.

— Вам нельзя прикасаться ко мне. Я обязана отбыть своё наказание. Прошу вас, уходите!

Вместо этого мужчина, не говоря ни слова, легко, как ребёнка, поднял меня на руки и, ступая босыми ногами по лесному покрывалу, понёс меня обратно, в сторону дома. Мне не нужно было искать взглядом указующее древо, чтобы почувствовать направление. Крупные капли дождя падали всё чаще, превращаясь в настоящий ливень, но мужчина, кажется, не обращал на это никакого внимания.

— Сейчас же пустите меня, — потребовала я, упираясь локтями в могучую обнажённую грудь, чтобы не прикасаться кожей к его коже, хотя терпкий мужской аромат уже проник в меня и вскружил голову.

— Ты ранена. Тебе нужна помощь, — ответил он, и в каждом слове слышалась сила.

— Вы сделаете только хуже! Видите этот ошейник? Он означает, что я наказана, и пока действует наказание, никто не смеет прикоснуться ко мне или оказать помощь! Вы накличете на себя гнев главы семьи Бейл!

Он опустил на меня взгляд ровно в тот момент, когда я впервые решилась посмотреть на его лицо. Глаза мужчины блеснули, отражая молнию, которая осветила лес, по лицу его стекала дождевая вода, собираясь тяжёлой каплей на подбородке, которая время от времени срывалась и падала мне на грудь.

— Я спас твою жизнь, и имею право распоряжаться ею по своему усмотрению.

Я закусила губу и отвернулась. Усилившийся дождь стоял передо мной пеленой, а в груди дрожало от страха перед тем, что сейчас будет. Может, этот мужчина и не понимал, что может последовать за его действиями, но уж мне-то было известно, что незнакомцу просто так никто не отдал бы дочь семьи Бейл, тем более что он своими действиями по большому счёту бросил вызов вожаку.

Этот дождь был бесконечным. Незнакомец никак не реагировал ни на мои увещевания, ни на попытки вырваться, и за всё время не произнёс больше ни слова. Чем больше мы приближались к особняку Бейл, тем страшнее мне становилось, но я не могла сделать ничего. Если бы только мне был доступен оборот! Хотя что сделает хромая волчица против такого огромного волка?

— Стоять! — раздался голос деда, когда мы подошли к особняку совсем близко. Я подняла взгляд — и обмерла. Из окна выглядывал не сам глава семьи, но огромный арбалетный болт.

А потом раздался характерный щелчок.

Я