это время он помогал отцу справляться с заботами. А я пока пойду на кухню, потому что прислуге постоянно нужно говорить и объяснять, что и как делать, – слегка раздражённо она произнесла последние слова касательно служанок.

Гаррет решил не откладывать дела на потом, и они вместе с отцовским (а теперь и своим собственным) советником отправились по замку.

– Как в целом обстоят дела, Сайман? – поинтересовался юный лорд. – Что происходило за время, пока меня не было?

– Ох, господин Гаррет, – пессимистично начал старец. – После Вашего с госпожой Аннет отъезда Ваш отец был сильно расстроен. Он не мог смириться, что вы с сестрой покинули родовой замок… Думаю, сильнее всего он переживал за Вас, своего первого наследника. Уже тогда он начал терять хватку и интерес к правлению, а гибель Вашего брата и вовсе подкосила его. Как отметила Ваша мать, я помогал во всех делах лорду Оглафу, но не будет преувеличением, если я скажу, что всецело управлял владениями всё это время я… А управленец из меня никакой, поэтому можете предположить, как обстоят дела, – на последних словах старик хрипло посмеялся.

Гаррет поддержал нотку позитива старого воспитателя. Они остановились, и парень, похлопав советника по плечу, сказал:

– Уверен, ты себя недооцениваешь, Сайман.

– Если бы, лорд Гаррет: урожаи в последнее время не радуют, люди беднеют, армия ослабевает… даже стена замка, и та в плачевном состоянии… – вкратце описал ситуацию старик.

– Как обстоят дела в округе? – спросил лорд Артус, продолжив идти по коридорам замка.

– Так же неважно, господин Гаррет: как я уже сказал, урожая в деревне еле хватает, чтобы прокормиться, выживаем только благодаря лесной живности; шахта на юге и лесопилка на востоке простаивают. Слышал, что неплохо идут дела у рыбаков на озере, хотя проверить это некому.

– Я пройдусь по нашим владениям в ближайшее время и подумаю, как можно улучшить наше положение, – слегка спланировал свои действия новоиспечённый лорд. – А что у нас с казной?

В ответ советник лишь помотал головой. Вопрос "Что делать с богатствами отца?" у наследника отпал сам собой.

Гаррет и Сайман оказались на улице: грязь, вонь и отходы. Несмотря на раннее время, уже был слышен звон наковальни.

– Иногда мне кажется, что он день и ночь что-то куёт, – посмеялся старец, лестно отзываясь о кузнеце.

– Что на счёт нашей армии? – поинтересовался молодой человек.

– У нас много оружия и доспехов, но, к сожалению, носить их некому: три десятка стражников да и только.

– В округе нет наших солдат?

– Есть небольшая группа в поселении шахтёров и несколько человек на лесопилке.

– Не интересовались, как обстоят дела у других лордов Королевства? – спросил парень.

Сайман отрицательно помотал головой.

Походив по двору, мужчины вернулись в замок. Когда они вошли в столовую, то увидели Аннет, сидящую за столом и мило беседующую со своей мачехой. На Гаррета игриво накинулся их щенок.

– Прекрати, Спайк! – добродушно сказал парень, отталкивая любимца и направляясь к родственникам.

– Вы уже закончили свои дела? – спросила мать, завидев приближающегося сына.

– Я показал лорду Гаррету весь замок и рассказал, как обстоят дела, госпожа Афелиса, – слегка приклонив голову, сказал Сайман.

Женщина одобрительно кивнула.

Сестра Гаррета подорвалась со стула, на котором сидела, и кинулась в объятия сводного брата со слезами на глазах:

– Мне так жаль, что всё так произошло с Йолафом, – проговорила она ему в плечо.

– Мы справимся, сестрёнка, – парень сильнее прижал девушку к себе.

Глава вторая: Опустошение

Очередное раннее утро. Землю поливает лёгкий весенний дождь, а во дворе замка собрались вооружённые люди.

– Может, не стоит сегодня покидать замок, господин Гаррет? – предложил остаться советник Сайман. – Дождь обещает усилиться…

– Ну уж нет: накопилось слишком много дел, которые нужно сделать, как можно скорее, – отклонил предложение молодой человек, седлая коня.

– Как скажете, мой лорд, – после этих слов стражники помогли старцу взобраться на вторую лошадь.

– Наконец-то мы выберемся из замка, – громким и грубым голосом проговорил статный мужчина в тяжёлых доспехах, только что подошедший на коне и в окружении четырёх всадников.

– Это сир… – хотел было представить воина Сайман, но был прерван.

– … Эстевот, – проговорил Гаррет. – Я помню, – улыбнулся лорд, глядя на капитана стражи.

– Сочувствую Вашей утрате, господин, – приклонил голову рыцарь. – Ваш отец был великим человеком.

– Спасибо, сир, – поблагодарил Гаррет за соболезнования.

– Мы готовы ехать? – появившись из ниоткуда, спросила Аннет.

– Ты уверена, что хочешь отправиться с нами? Там ничего интересного не будет, мы просто наведаемся в деревню, дабы узнать, чем мы можем помочь, – отговаривал от путешествия сестру Гаррет.

– Всяко лучше, чем сидеть в этих холодных стенах.

Из-под ног лорда послышался громкий лай.

– И ты с нами, дружок? – радостно спросил молодой человек, увидев под собой своего пса.

Путь до деревни был недолгим, но дождь размывал дорогу, из-за чего отряд из восьми всадников замедлялся.

Гаррет и Аннет направлялись впереди, оглядывая всё вокруг и вспоминая пейзажи из детства: эта дорога, по которой частенько проходили караваны из деревни, пруд по правую сторону, на который они часто ходили рыбачить, и лес по левую руку, где всегда можно было собрать грибов и ягод. Но теперь взгляд на лес не давал им покоя, ведь где-то там мог покоиться их младший брат.

– Вы отправлялись на поиски Йолафа, когда он пропал? – спросил Гаррет у капитана стражи, шедшего во главе строя.

– Нет, – холодно отрезал мужчина, не оборачиваясь назад.

Капитан стражи в замке показался достаточно общительным, но всё время, пока они направлялись в деревню, он молчал.

У сира Эстевота подходил к концу шестой десяток его жизни, но он оставался верным военному делу. В юные годы он был одним из лучших воинов Королевства и даже сейчас мог задать жару молодым. Рукоятка его меча была сильно затёрта, что свидетельствовало о сотнях сражений, через которые он прошёл, а шрам на затылке посреди седых коротких волос давал понять, что даже со спины его сложно застать врасплох.

Приближаясь к деревне, люди начали ощущать запах гари, а собака вырвалась вперёд. Спайк остановился и начал лаять на столб, на котором за задние лапы был подвешен пёс. Подъехав ближе, Гаррет и Аннет спешились и подошли к своему питомцу. Глянув на висячее животное, они обратили внимание на вспоротое брюхо.

– Что за изверги сделали это? – напугано и жалостливо спросила Аннет.

Отряд направился ближе к деревне и, оказавшись у входа, они обнаружили с десяток селян, повешенных на столбах и посаженых на острые колья забора. Группа молча, но с ужасом на лицах, направилась глубже в