дала Тьме вырваться за Седые отроги. Единственный законный наследник лорда Эйвора, Дэймон Старк, пропал без вести. Есть основания полагать, что он стал Одержимым. Дом оказался практически обезглавлен, и, если бы не оказавшийся в это время в Цитадели Бранд, бастард лорда Эйвора…

Я едва удержался от того, чтоб не расхохотаться в голос. Ай да рыжий, ай да сукин сын! Какую историю придумал — закачаешься! Ну да, логично. Не скажет же он Совету «здравствуйте, я принес в себе Тьму и убил всех своих родственников, чтобы захватить Каменный трон». И просто морозиться тоже нельзя — рано или поздно Совет заинтересуется, почему молчит Цитадель, и отправит туда кого-нибудь проверить, что произошло. Потому бастард решил действовать на опережение. Вот же хитрый ублюдок! Но неужели он не понимает, что его обман раскроется, пожелай члены Совета расследовать этот прорыв? Я бы на их месте обязательно пожелал: от этого дела за версту блудняком несет.

— Незадолго до прорыва лорд Эйвор пригласил Бранда на Инициацию Дэймона — чтобы примириться с незаконным сыном и признать его. Эйвор сомневался, что трон можно оставить на Дэймона, и после Инициации собирался объявить Бранда полноценным Старком и своим наследником перед Кругом Предков. К сожалению, сделать этого он не успел — произошел Прорыв. В итоге Бранд теперь вынужденно возглавляет Дом Старков и держит Седые отроги под контролем, чтобы ни одна тварь, чтобы ни одна частичка Тьмы не пробралась из Гиблых земель в наш мир, — голос Роба прозвучал настолько пафосно, что у меня аж скулы свело, будто лимона навернул. Твою мать! Да, кажется я недооценил рыжего…

— В общем, Верховный собирает внеочередной совет, — закончил Роб. — Тьма много лет никак не проявляла себя, и нужно решить, что теперь делать. На Совет приглашены все главы Домов, так что вас тоже ждем. Совет состоится через неделю — глава Дома Аквис отправилась на дальние острова, не оборудованные портальной сетью, и мы вынуждены ждать ее возвращения. Я пришлю вам пароль доступа накануне.

— Какой кошмар, Роб… — леди Кэролин покачала головой. Глядя на нее, я бы в жизни не подумал, что она играет. Впрочем, за четверть тысячелетия можно любые навыки отточить до идеала. — Кто же будет представлять на Совете Старков?

— Брандон, — проговорил Технос. — Больше некому. На Совете его объявят временным главой, как минимум, до того момента, пока не объявится Дэймон. Если объявится… А сейчас, простите, я должен идти. Предстоит очень много работы. Еще раз примите мои соболезнования. До свидания, леди Кэролин. Да хранят вас Первые!

Леди Кэролин попрощалась и разорвала связь.

* * *

— Вот ублюдок, — воскликнул я, когда мы перебрались из комнаты с передатчиком в одну из гостиных, где нас ждали Адель, Рой, Гор, Карлос и Харлин. — Хитрый, лживый, изворотливый ублюдок. Неужели он действительно думает, что я погиб? Что ж. В таком случае, его ожидает один о-о-очень неприятный сюрприз. «Временный глава»! Полагаю, еще ни один из Старков не правил столь короткое время! — я нехорошо улыбнулся.

— На твоем месте, я бы не относилась к этому так легкомысленно, Дэймон, — проговорила тетушка Кэролин. — Бранд явно что-то задумал.

— Конечно задумал! — усмехнулся я. — В прежнем статусе этого придурка за версту не подпустили бы к Технополису, а сейчас Техносы сами пригласили лису в курятник! Или вы думаете, что Бранд удовлетворится Цитаделью и Домом Старков?

— Бранд может и удовлетворился бы, но Тьма в нем — никогда, — покачала головой леди Кэролин.

— То-то же! Так. Мне нужно в Технополис! — заявил я. — И желательно — раньше, чем до него доберется Бранд. Я выступлю на Совете и расскажу, что произошло в Цитадели! — помимо этого, у меня хватало и других дел в Технополисе, но при всех я предпочел об этом умолчать. По крайней мере — пока что.

— Я иду с Дэймоном, — безапелляционно заявила Корал, и я удивленно повернулся к девушке.

— Категорически нет, — отрезал я. — Это слишком опасно. Мы чудом вырвались из Цитадели, а в Технополисе, полагаю, планируется то же самое. Так что нет, нет и еще раз нет.

— Разделяю опасения Дэймона, — кивнула тетушка Кэролин, — но есть один тонкий момент. Совет предполагает присутствие глав всех Домов. А Корал, вообще-то, глава Дома Игнис.

Твою мать! Об этом я как-то не подумал. Но, тем не менее…

— Меня не знают в Технополисе, — я едва не ляпнул «Дэймона не знают», но вовремя осекся, покосившись на Адель и Корал. — До Инициации я никогда там не был. Потому я смогу попасть туда неузнанным. Вокруг приезда Корал же будет слишком много шума. Это спугнет Бранда.

— Но глава Дома не может не прибыть на Совет, — вскинула брови тетушка Кэролин. — Это недопустимо! Корал в любом случае придется ехать.

— Я предлагаю копромисс, — подумав, проговорила Корал. — Роб был настолько рассеян, что даже не спросил кто занял место моей матери? Вот и прекрасно. Пусть и дальше пребывает в неведении. Много шума наделает прибытие новой главы Дома Игнис. Я же отправлюсь туда, как студентка Академии. А Дэймона мы выдадим за моего телохранителя. Вот и все. Без меня он там все равно не справится, — девушка развела руками.

Я вздохнул. Ну, да, по всему получается, что Корал придется тащить с собой. Плохо. И не только потому, что я за нее так уж опасался. В Технополисе мне придется искать информацию об Эйрихе, и, если Корал пойдет со мной — ей придется это как-то объяснять. А нет ничего хуже, чем врать слишком много. В полуправду не просто легче поверить, полуправду самому проще запомнить. Чем больше громоздишь лжи, особенно неуклюжей и тяжеловесной, тем быстрее она обрушится, погребя под собой самого лжеца.

С другой стороны, без Корал мне мало того, что будет крайне непросто в Технополисе, я туда, скорее всего, вовсе не попаду, спалившись уже на входе. Мне ведь требуется легенда, а придумать ее, не обладая минимальными знаниями этого мира, будет проблематично. А вот под видом телохранителя Корал мне будут открыты, если не все двери, то многие. Ладно. Видимо, других вариантов нет. Ну, значит, будем использовать этот.

— Ладно, допустим, — нехотя проговорил я, и девушка просияла. — Как мы попадем в Технополис?

— Вы отправитесь с караваном, — вместо Корал