Так он и двигался вперед, а каждый его шаг сопровождался сильным ритмичным выдохом. Иногда с востока шел небольшой ветерок, подбадривающий путешественника. Тем не менее Эрону было не очень-то и легко. Ночью он не смог как следует отдохнуть, поскольку ему было приятно впитывать в себя холод, особенно после многочасовых прогулок, под безумно палящим солнцем. Чтобы хоть как-то скрасить свой путь и отгонять плохие мысли, в его голову пришла достаточно старая мелодия из какого-то старого фильма. И хоть Эрон ненавидел музыку в целом, в этот момент ему захотелось отвлечься от насущных проблем, начав бубнить себе под нос ту самую мелодию. Но вместе с этим, возвращались и воспоминания. Особенно Сара.

Однажды они попали под дождь, когда шли с показа старого вестерна. Быстро спрятавшись под ближайшей крышей, она села на ступеньки у какого-то заброшенного здания и начала напевать эту мелодию, пока еще молодой Эрон, не имея особого опыта общения с женским полом, пытался завести хоть какой-то разговор. В конце концов Сара перестала петь, и они вдвоем просто остались сидеть и слушать песнь дождя.

Вспоминая это, Эрон невольно улыбнулся, проходя очередную песочную яму. Вместе с нахлынувшими воспоминаниями, его пение становилось все громче и громче. Пока он не начал орать в полную силу. Теперь безумный, неумелый и несвязный ор разносился по всей бесконечной пустыне. В какой-то момент изо рта Эрона начала вылетать слюна. Заметив это, он сразу прикрыл рот:

— Ты что делаешь? — Он ударил себя по лбу. — Не прошло и часа как тебе уже что ли башку припекло? Ты же понимаешь, что попросту тратишь свою выносливость и влагу. Прекращай свое ребячество! Будешь петь в караоке на станции, а сейчас тебе, идиоту, нужно эвакуироваться, а не сходить с ума. — Так на таких упреках и закончились исполнения старой, ныне забытой мелодии за авторством пилота Эрона.

Солнце незаметно взошло в свой зенит. Тень, отбрасываемая Эроном, исчезла под ногами. Когда он заметил это, то сразу же рухнул в песок. Расстегнув лямки, он поставил рюкзак перед собой, почувствовав облегчение. Затем пилот жадно съел тот самый батончик из нагрудного кармана и отстегнул фляжку с пояса. Та была немного нагрета, поэтому путешественник пытался обхватить ее так, чтобы не обжечь пальцы. Затем он ощутил, как горячая вода льется по языку, попадая в горло. В этот момент Эрону казалось, что сейчас чуть ли не лучший момент в его жизни, чувствуя прилив энергии и воодушевления. Но вдруг его рука машинально отдернула питье. Видимо, его тело дало ему знак, что нужно оставить припасы на последующие дни. Поняв это, он убрал флягу, оставшись сидеть в песке, пытаясь собраться с мыслями.

— Эй, солнышко! — сказал он огромному яркому шару над головой. — Может ты перестанешь светить наконец? Да и зачем тебе разрушать эту планету, а?

Планета 451 медленно, но верно, движется в сторону солнца. Эрон узнал об этом прямо перед началом операции и что, ни в коем случае, не следует на нее лететь. Все это происходит из-за каких-то проблем космического масштаба, о которых Эрон ни имеет ни малейшего понятия. Поэтому через несколько недель вся эта пустыня сольется с огромных звездой, ни оставив за собой даже пылинки.

К полудню теплый ветер немного усилился, Эрон это понял по небольшим песчаным вихрям в некоторых местах. Отдыхающий смотрел на это, поскольку больше никакой другой радости для глаз здесь не было. Когда ветер пришел к нему, он зажмурился, чтобы сконцентрироваться на ощущении вялой свежести.

Распахнув свои красные глаза, Эрон вдруг разглядел странные очертания далеко впереди. Сначала пилот подумал, что это очередной мираж, но приглядевшись внимательнее, он смог различить полноценный силуэт. Эрон резко встал, потянув за собой рюкзак, и поднял над своими глазами ладонь, чтобы хоть как-то закрыться от солнца.

Впереди показался человек.

Сердце Эрона начало бешено биться.

— Эй! — крикнул он. — Сюда! Сюда!

Пилот бросил рюкзак обратно в песок, начав махать двумя руками над головой, тогда как ноги сами понесли его в сторону нежданного незнакомца. В этот самый момент у Эрона появились ранее потерянные силы. Он бежал, пытаясь как можно скорее добраться до человека.

«Наконец-то! Я спасен, спасен!» — торжествовал Эрон мысленно. Причем он напрочь забыл про свою технику ходьбы, шлепая железками по песку, словно пингвин.

Эрон начала задыхаться. Пот катил с него градом, а солнце каждым шагом будто бы все больше прожигало его глаза, отчего приходилось их закрывать, чуть ли не двигаясь вслепую. Когда до фигуры осталось считанные шаги, она исчезла прямо перед его носом.

— Нет! — кричал Эрон. — Нет! Этого не может быть!

Это оказался мираж.

Эрон упал на колени, сжав свои кулаки, и стал бить ими в то место, на котором должен был стоять живой человек. Пилот бы сейчас заплакал, только вот казалось, что в нем недостаточно жидкости для такого дела. Эрону захотелось зарыться головой в землю, словно страус. Его лоб опустился на песок, ощущая обжигающий жар.

— Ты и вправду думал, что здесь кто-то есть?! Идиот! Сраный, наивный младенец! — бранил он себя вслух. — А ведь ты купился на игру своего воспаленного воображения! Про это же рассказывали в академии! Как ты мог такое забыть?! — Каждое свое слово он сопровождал избиением песка, пытаясь истратить свое разочарование и гнев хоть куда-нибудь.

В конце концов Эрон поднял свое лицо. Оно было красным и все в песке.

— Вот черт! — Его вдруг осенило. — Рюкзак!

Сказав это, он резко повернулся назад. Рюкзак лежал в том месте, где его и оставил, но тот уже успел немного погрузиться в песок. Эрон быстро встал и, уже чуть менее быстрым шагом, побежал к выброшенному добру. Добежав, Эрон одним резким рывком поднял рюкзак с земли. С него начали сыпаться горстки песка, сдуваемые ветром. Эрон накинул его на плечи, после чего встал в ступор.

Его лицо сильно жгло, да так, что левый глаз немного подрагивал от боли.

— Ты меня пугаешь, — обратился он к самому себе. — Я никогда не думал, что дойду до такого.

А ведь это было правдой. От одного из лучших молодых пилотов остались лишь воспоминания. Будто бы все, что было до попадания на эту планету,