Пилот резко отскочил назад. Его взгляд был решителен как никогда. Эта перемена была связана с возникшим воспоминанием об наискучнейших учебниках, которые их заставляли читать во время обучения. Ему на ум пришли строчки о подземных существах, обитающих на некоторых планетах, где имеются проблемы с водой. Там живые существа приспосабливаются брать жидкость из самых недр почвы, обитая под землей, при этом добывая пищу на поверхности.

Следуя тем, ранее забытым инструкциям, нужно найти более твердую поверхность, поскольку существо, вероятно, чувствуют вибрацию на поверхности, ориентируюсь в пространстве. «Но как можно найти устойчивую почву посреди пустыни?» — задумался Эрон. За все время путешествий по этим краям он только один раз встретил древнюю пещеру, скорее похожую нору. Дрожание с каждой секундой нарастало, становясь все более зловещим. Оно то усиливалось, то становилось еле ощутимым, но Эрон смог чувствовать примерные размеры этого существа.

В этот момент пилот стоял на месте, понимая, что если он сделает еще хотя бы один шаг, то, скорее всего, станет трупом. Но тут, вдруг все стихло — никаких звуков, никаких дрожаний. Эрон продолжал стоять на своем месте в ожидании. На долю секунды он даже подумал: «А не показалось ли мне?»

Эти мысль отлетела, как пуля из пистолета, когда из песка резко выпрыгнуло существо. Взрыв песка ослепил Эрона. Он выставил перед собой руки, чтобы хоть как-то защититься от волны пыли. За несколько мгновений, казавшиеся ему целой вечностью, Эрон смог разглядеть огромного червя. Его толстое тело покрывала чешуя как у змеи, только она имело подобие брони или даже панциря. Этот монстр высунулся в полный рост, желая самому посмотреть на пришельца в виде пилота «Черного Всадника».

Эрон отступил на два шага. Страх вместе с иступленной решимостью заполнили все его тело с ног до головы. Бежать было некуда, тем более это существо чувствовало себя, как рыба в воде, передвигаясь под землей. Единственный выход — сражаться.

К Эрону пришла новая, по его мнению, рациональная мысль. Не раздумывая более, он отпрыгнул назад, после чего быстро снял свой запачканный рюкзак, расстегнул лямки, нашел нужный карман и достал оттуда нож. Червь, в свою очередь, не стоял на месте. Увидев, что странное существо предпринимает какие-то действия, оно снова закопалось в землю, но на сей раз не так глубоко, словно змея под одеялом, ползая вокруг своей жертвы, выжидая удобного момента, чтобы нанести удар.

Эрон отбросил рюкзак в сторону, чтобы тот ему не мешал во время схватки. Он уже принял боевую стойку точно так же, как его учили на занятиях самообороны в академии. Его ожесточенный взгляд следил за ползающей фигурой, не мигая. Червь отполз подальше, словно ощущая исходящую от жертвы угрозу. После чего оно остановилось, будто бы вспомнив местонахождение своей жертвы, чтобы затем резко двинуться волной в сторону Эрона. Вихри песка разносились по сторонам из-за безумной скорости, пока Эрон пытался сконцентрироваться. С каждой секундой волны все ближе приближались навстречу, а когда те уже были на расстоянии вытянутой руки, Эрон высоко подпрыгнул.

В этот момент червь выпрыгнул из-под земли. Но тот не ожидал, что человек будет находиться в воздухе. Эрон двумя руками ухватился за толстую тушу этого существа, отчего нож чуть не выпал из его рук, но он сумел его удержать и обхватить тело существа покрепче. Червь почувствовал странный лишний вес на себе, начав сильно извиваться, пытаясь сбросить с себя Эрона. Пилот держался крепко, как мог, вместе с этим выжидая того момента, когда можно будет нанести удар. Существо продолжало свои тщетные попытки отбиться несколько минут, показавшимися Эрону вечностью. Но затем червь вдруг перестал брыкаться.

— Наконец-то, — произнес пилот вслух.

Подняв нож выше своей головы, он ударил со всей силы в промежутках между рифлёным панцирем, вогнав оружие в плоть по самую рукоятку. Монстр издал глухой, но отчетливый звук, походящий на крик, после чего начал бешено кружиться в воздухе, периодически ударяясь об песок, поднимая облака пыли.

В последний момент Эрон успел отпрыгнуть с существа и отбежать на безопасное расстояние, наблюдая за агонией своего врага. Судя по реакции червя, было понятно, что такое ужасное ощущение как боль, он испытывал впервые. Иначе, червь уже убил бы Эрона, даже не отозвавшись на удар какого-то маленького человечка.

Теперь Эрон, подняв выброшенный рюкзак, обдумывал свои следующие действия. Только сейчас он вспомнил, что оставил свое единственное оружие в самом противнике. Но в данный момент это неважно, ведь нужно как можно скорее сбежать от червя. Но как это сделать? Тут в его голову пришла идея. Не раздумывая, Эрон снял рюкзак и начал в нем копаться, пока червь уже понял, что его жертва куда-то пропала, перестав извиваться, снова зарывшись в песок.

Пилот наконец достал то, что ему было нужно: тонкую веревку и остатки «переговорщика». Он ловко обвязал веревку вокруг устройства. Червь же пополз в сторону Эрона, видимо, почувствовав его движение. Только на сей раз он двигался во много раз быстрее, чем в прошлый. Руки пилота начали дрожать. Песчаные волны стремительно приближались, ровно как нестерпимый запах гнили и чувства страха. Впервые на лбу пилота проступил холодный пот. Существо уже приблизилось вплотную, как вдруг Эрон, со всей силы кинул привязанный приемник в сторону, после чего со взглядом ужаса встал как вкопанный. Устройство упало в метрах десяти от него. И как только «переговорщик» коснулся песка, он начал сильно вибрировать. Волны уже приблизились к Эрону на расстояние считанных шагов. Пилот зажмурил глаза, готовясь к худшему, но вдруг поток громадных волн прекратился — существо остановилось. Наступила гробовая тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием Эрона. Движение снова возобновилось, но в этот раз червь направился в сторону выброшенного устройства.

Эрон распахнул глаза и глубоко выдохнул, после всего пережитого, у него точно появилось пара седых волос. Громадный червь уже достиг места, куда Эрон выкинул приемник, но там его уже не было, поскольку он успел притянуть веревку к себе. Все приемники пилотов имеют особенность — они все вибрируют не больше пяти секунд, после чего замолкают. Эрон успел настроить свое устройство на вибрацию, при нажатии на кнопку вызова. Так он будет отвлекать червя, а когда вызов закончится, то притянет устройство к себе, пока существо уже отвлеклось на конкретную точку, где никакого Эрона не будет.

Именно это и произошло —