притоптывая ногой, и я почти ненавижу его за громкий мужественный голос приятного тембра. Потому что он бьет по моим ушам, словно молот по наковальне.

— Она должна прочувствовать, каково это — быть без ошейника, чтобы быть благодарной за его наличие, — заученно отвечает господин Учитель, его дребезжащий голос и вовсе проходится по нервам, будто когти зверя по костям. Ужасно, когда же это кончится?!

— Хватит этих ваших воспитательных приемов, нужно поторопиться, я и так задержался, — морщится будущий Хозяин, и я почти готова его расцеловать от радости.

Учитель смотрит неодобрительно. Я бы, наверное, под землю провалилась под таким взглядом, но на господина Хозяина он не подействовал, а это впечатляет. Господин Учитель тяжело вздыхает и берет со столика новый ошейник:

— Вот ваш ошейник, он зачарован на вашу кровь, волосы и…

— Оставим детали, — отмахивается будущий Хозяин. — Она знает, что делать?

— Конечно, господин.

Он подходит ближе, но я почти не в силах на него смотреть, я не способна разглядеть его лицо — взгляд цепляется только за мелкие детали: переплетение нитей в ткани его плаща; родинка на запястье, из которой торчат темные волоски; блестящий золотом нагрудник, выкованный в форме мускулистого мужского торса; ярко-красный рубин на ошейнике, что он держит в руках.

— Прими мой дар и мое покровительство, — он протягивает мне ошейник. Наконец-то закончится это безумие, осталось лишь немного потерпеть.

— Принимаю, — с трудом пропихиваю звуки через сжатые судорогой зубы. Осталась самая последняя часть. Ошейник ложится в мою руку, но я действую так медленно, словно во сне. Кажется, еще немного, и я уроню этот дар.

— Ты должна окропить его своей кровью, нанеся рану своим оружием, — подсказывает будущий хозяин, не дождавшись моей реакции.

Я знаю, что делать, но словно плыву в густой похлебке. Внимание мое рассеянно, и кажется, что я скоро умру. Хотя разумом я осознаю, что нет ничего важнее ошейника. Если его надеть, все закончится.

Взгляд цепляется за арку перехода, она уже совсем напитана силой и будто затянута серебряной амальгамой, по которой время от времени проходят волны. Раб господина Учителя стоит, притаившись, у розового куста, будто чего-то боится, нервно теребит свой ошейник.

Нужно сделать надрез на руке и напитать рубин своей кровью.

Тяну руку к любимой секире, лежащей передо мной на каменных плитах. Не просто оружие — амулет, закаленный в моей крови, расписанный рунами от ручки до двух округлых лезвий, напитанный моей магией, почти ставший продолжением руки. Только пальцы совсем не слушаются, когда я пытаюсь подтянуть ручку ближе.

Серебряная пленка в арке прохода значит, что он уже настроен на конкретную точку выхода. Пока арка подзаряжается, в ней вьется только серо-серебристый туман.

Заторможено поднимаю голову…

С десяток человек в черном врываются через переход и высыпают на поляну. Лица их скрыты, но они разбрасывают заклятья направо и налево, пытаясь пробить магический круг. Раб господина Учителя падает на землю и пытается закатиться под розовый куст, охрана мчится с другой стороны сада, но слишком медленно.

С оглушительным грохотом взрывается магический круг, я зажимаю себе уши, но, кажется, я оглохла. Ничего не понимаю. И тут один из нападающих бросает кинжал, и он попадает ровно в центр грудной клетки господина Учителя. Тот нелепо взмахивает руками и падает на камни.

Господин Мариус трясет меня, что-то кричит в лицо, тащит куда-то. Охрана школы для рабов, наконец, прибегает и вступает с нападающими в схватку. Господин Мариус тянет меня вперед, я успеваю ухватить свою любимую секиру.

Я же должна была что-то сделать… я должна была завершить ритуал… остался последний шаг…

Какой-то мужчина нападает на господина Мариуса, тот отмахивается мечом. Я понимаю, что это моя работа, это я должна защищать хозяина. Заторможенно, но все же поднимаю свою секиру и призываю магию.

Господин Мариус кричит испуганно, будто пытается меня остановить. Но я же хочу как правильно — защитить его…

Яркая вспышка магии ослепляет, секира накаляется, почти не выдерживая того напора силы, которую я вдруг умудряюсь пропустить через нее. Пытаюсь себя сдерживать, шагаю вперед и привычным движением обрушиваюсь на одного из нападающих в черном. Он принимает удар на свой щит, но отлетает прочь на десяток метров и врезается в дерево.

Победа!

Я шагаю к следующему противнику. Лорд Мариус пытается меня оттащить, что-то кричит, но я не слышу — в ушах все еще шумит. Тогда он хватает мою руку, в которой все еще зажат ошейник, трясет ею перед моим лицом, что-то выкрикивая. Жаль, что я не умею читать по губам. Да сейчас и не смогла бы.

Нужно напитать кровью рубин и завершить ритуал…

Собираюсь это сделать, но тут вижу летящего прямо на будущего хозяина нападающего! Пусть господин Мариус и в доспехе, это не значит, что нужно рисковать. Отталкиваю его в сторону и подставляю под удар обшитое металлом древко секиры.

Удар тонкого короткого меча неожиданно оказывается силен — это магическое оружие, меня отбрасывает в сторону, и я врезаюсь спиной во что-то твердое. Ошейник выпадает из моей руки. Я наклоняюсь, чтобы его поднять, но секира перевешивает, я пошатываюсь. Запоздало замечаю, что то, во что я врезалась — это арка перехода. От удара моей тяжелой тушей в металлическом доспехе по одному из энергетических алмазов расползается трещина, но зато амальгама открытого перехода сменяется на клубы серебристо-серого дыма — настройки сбиты, нападающие не смогу получить подкрепление или быстро сбежать.

Враг подбегает вновь, замахивается…

Господин Мариус активирует магию, прикрывая меня. Какой же он все же потрясающий! Лучший хозяин из всех! Я должна его защитить! Шагаю… и под моей ногой что-то ломается. Смотрю вниз и вижу — мой будущий ошейник, от рубина в нем остались лишь осколки. Поднимаю его кожаную полосу.

— Беги! Ты свободна, беги! — мужской голос ввинчивается в мою кружащуюся голову.

«Но я не хочу бежать, не хочу свободы,» — ответила бы незнакомцу, но не успеваю.

Еще один противник вылетает справа. Желая защитить будущего хозяина, я замахиваюсь… что-то будто хватает секиру сзади, не позволяя завершить прием. Рыкнув, бью нападающего ногой в живот, оборачиваюсь, чтобы освободиться… оба лезвия моей секиры пропали в ненастроенной арке перехода, заполненной клубами серебристо-серого дыма. Кто-то кричит, взрываются вокруг вспышки магии, я же пытаюсь выдернуть оружие обратно. Это моя любимая секира! Я с ней пять лет не расстаюсь!

— Что ты делаешь?! Отпусти! — кричит лорд Мариус.

Упрямая арка не отпускает и… вдруг меня словно дергает за секиру, и я, потеряв равновесие, лечу… прямо в ненастроенную арку перехода, заполненную