Я, шатаясь, бежала вперед по узким улочкам незнакомого города, стараясь избегать его безумных жителей. Они, впрочем, тоже удивленно кричали, заметив меня, тыкали пальцами, и вообще вели себя не слишком радушно. Женщины отшатывались к стенам домов, закрывали детям глаза, будто я какая-то прокаженная.

Что же творится-то?!

Я бежала все быстрее и быстрее, пока не додумалась спрятаться в раскидистом цветущем кусте с большими кистями из мелких сиреневых цветочков. Там я просидела, пока на город не опустилась темнота, а живот не подвело от голода.

Глава 3. Эрик

— Что за дрянь?! — выругался Лейв, отпрыгивая назад и пытаясь оттереть подошву своего чисто вычищенного ботинка о бордюрный камень.

— Это человеческие внутренности, — спокойно пояснил я, — а конкретно…

— О, избавь меня от подробностей! — взмолился он. — Я вообще удивляюсь, как ты можешь все это внимательно разглядывать?!

— Это наша работа. Меня больше удивляет, как ты можешь работать в службе охраны магического правопорядка и при этом быть таким брезгливым…

— Это не наша работа, это обязанность патологоанатома! — возмутился Лейв. Он вновь глянул на труп рыжеволосой проститутки, найденный в переулке с перерезанным горлом и распоротым животом, и, передернувшись, отвернулся.

— Полагаю, работники других подразделений думали так же, — тяжело вздохнул я, поднимаясь на ноги.

— Узнаю этот тон, — хмыкнул Лейв, — следующей фразой будет: «и они ошибались»?

— И они ошибались, — подтвердил я. — Следы магического вмешательства очень слабые, но чувствуются на месте преступления. Хорошо, что доктор Ормарр сообщил мне о своих находках.

— Находках? — Лейв, наконец, заинтересовался и тоже бросил на место преступления несколько диагностирующих заклинаний, впрочем, не подходя ближе.

— На телах всех жертв найдены странные надрезы. Сперва их считали хаотичными, но, сравнив несколько тел, доктор Ормарр заметил, что есть повторяющиеся схемы. Не все и не полностью, но это навело его на мысли. Он очистил все раны и перерисовал символы, которые удалось отделить от других. Некоторые встречаются на всех пяти жертвах, и на этой тоже, — я протянул Лейву бумагу с рисунками.

— Что-то я таких не знаю, что это за вид магии? — удивился тот, разглядывая непонятные рисунки, похожие на царапины из скрещенных палочек. — Это точно не случайные удары?

— Посмотри на третий сверху, он похож на корону с двумя зубцами. А пятый и вовсе — ромб. Какова вероятность, что преступник трижды будет вырезать на теле женщин ромбы?

— Кто знает этих психов, — буркнул Лейв.

— Здесь есть следы магии, — добавил я.

— Но ее не было на остальных местах преступления. Может, здесь что-то происходило до того?

— В переулке за баром, где не живет ни одного мага? Ты в это веришь? — хмыкнул я. — Впрочем, у меня есть подозрение.

Я сделал знак работникам морга, и они поспешили подойти ближе, чтобы уложить убитую на носилки. Пришлось потратить время, чтобы собрать все части трупа, насколько это было возможно. Затем ее, наконец, понесли к автомобилю. Я вновь скастовал заклятье, чтобы проверить остаточные следы магии и ухмыльнулся.

— Проверь еще раз на магические следы.

— Зачем? — Лейв, как всегда, не желал лишний раз и пальцем пошевелить.

Я смерил его мрачным взглядом, и, закатив глаза, он все же выполнил мою просьбу.

— Как это?! Тут ведь были следы, я четко ощутил…

— Они существовали, только пока труп лежал на месте.

— То есть след остался только на теле? — он обернулся к работникам морга и повторил заклятье, пока они не уехали. Впрочем, результаты я уже знал — по просьбе доктора Ормарра я обследовал пару жертв, которых не успели захоронить.

— Нет. Следы существуют, только пока тело лежит на месте преступления неподвижно. Как только его переносят, эманации магии исчезают.

— Но это ведь невозможно! И… ты думаешь этот преступник настолько слаб, что его дурацкие заклятья не оставляют нормальных следов? — как всегда, Лейв предпочитал строить из себя дурака и задавать наводящие вопросы, отрабатывая нереалистичные версии, а не говорить прямо.

— Боюсь, что он настолько хитер, что его специфическая магия специально стирает все следы после применения. Осталось понять главное.

— Кто он? — предположил Лейв.

— И это тоже, конечно. Но также важно понять, что он пытается сделать.

Мы оба помрачнели. Магическое жертвоприношение шести женщин — это явно должно быть что-то очень важное и масштабное. А тот факт, что служба магического правопорядка только сейчас подключилась к делу означает, что мы сильно отстаем. Если убийце нужно, например, всего семь жертв для завершения ритуала, мы окажемся в глубокой заднице.

Тяжело вздохнув, я направился к машине. Новенький черный автомобиль на маго-паровом двигателе радовал глаз блестящими боками и позолоченными деталями. Лейв сел на соседнее сиденье, ворча себе под нос проклятья и пытаясь что-то разглядеть в бумагах: доктор Ормарр передал мне описания и рисунки каждой из жертв и их травм. Первые были убиты довольно хаотично, было похоже на преступление на почве страсти: ножевые ранения в живот, отрезанные волосы, травма головы, защитный порез на руке. Но потом убийца приобрел опыт и стал действовать более уверенно, начал убивать одним четким ударом: иногда в сердце, иногда перерезая горло. А вот дальше глумился над телом с каждым преступлением все активнее. В этот раз и вовсе разложил часть внутренностей вокруг жертвы. Я не стал озвучивать, но, кажется, на некоторых из них тоже были вырезаны рисунки. Знать бы еще, что именно из этих действий является частью его ритуала, а что — просто излишняя жестокость, рассказывающая о его психопатии.

Одно хорошо, бесконечно-длинное дежурство, наконец, подошло к концу. Нужно только заехать в управление, сдать дела и можно поехать домой, отоспаться. Утро выдалось жарким — ловили группировку фальшивомонетчиков, в банде которых было несколько магов. Не то, чтобы они были сильными и умелыми, что взять с самоучек, но проблем обычным полицейским могли доставить. Большая совместная операция, к сожалению, не принесла ничего, кроме усталости — арестованных в полном составе отправили в отдел работы с экономическими преступлениями, нам досталась только устная благодарность, и даже домой не отпустили, пришлось заканчивать дежурство с легким магическим истощением.

Впрочем, это хорошо, иначе и этот труп прошел бы мимо службы магического правопорядка. Никому из коллег не пришло бы в голову проверять магические следы вокруг трупа до и после того, как его уберут с места преступления. Обычно наоборот дожидаются, пока тело увезут медики, ведь витающие вокруг эманации смерти могут сбить настройки диагностирующих заклятий.

Действительно ли это случайность, или убийца знает все эти особенности работы полицейских — вот вопрос, на который пока нет ответа. Очень неприятный вопрос.

— Мистер Стейнсон, новый вызов, сэр, —