— Но ведь это же — разумные существа! — прошептала бледная Оля. Руки ее тряслись. — И они ведь умирают!

— Оля! Возьми себя в руки! — жестко скомандовала Лора.

— Но они же убивают друг друга! — закричала в истерике Оля перед экраном. — Надо что-то сделать?! Нельзя же так?! — уже хрипела она.

Лицо бордовое от натуги, вся в слезах и соплях.

Лору тоже трясло от вида кровавых убийств. Но она — капитан. Поддаваться чувствам ей никак нельзя — а очень хочется.

— Прекратить истерику! — рявкнула, срываясь, Лора, готовая сама рыдать, размазывая слезы. Потом добавила гораздо мягче. — Оля, любимая, прошу… Не надо… У меня и так сердце рвется на части. Ты же видишь — эта ситуация противоречит всем правилам контактов, — добавила она, быстро переключаясь на просмотр баз данных — вдруг все-таки есть какие-то инструкции на действия экипажа при подобных ситуациях.

Ольга с надеждой заглянула через ее плечо. Но ничего подходящего к данному случаю не обнаружилось.

— Да и как мы им поможем? — в сомнении заключила Лора. — У нас ничего нет — ни кислорода в таком количестве, ни запасов еды, ни оружия в конце концов — кроме метеоритных пушек.

— Умоляю! — прошептала Оля, трясущимися руками размазывая слезы по лицу. — Это ужасно! Так не должно быть!

Лора вздохнула, обмякла, сдалась и покорно направила к месту сражения рабочего робота, предназначенного для прокладки дорог и расчистки завалов. В сильнейшем нетерпении девушки ждали, когда он прибудет на место, молча наблюдая как существа в скафандрах резали другу друга пополам странными огненными штуками, в неистовстве рубили врагов на куски и сами, ничего не боясь, прыгали на оружие противника.

Вот, наконец, робот подлетел к месту сражения. Лора дала команду и робот выстрелил несколько раз в остатки зданий неподалеку от битвы, беря сражающихся в кольцо. На мгновенье воюющие стороны замерли, а потом вдруг дружно начали стрелять в висевшего в воздухе робота из каких-то странных орудий. Лора торопливо дала команду на отступление.

— Возможно, при возникновении внешней опасности, они объединятся и перестанут враждовать? — в сомнительной надежде прошептала она.

Девушки напряженно застыли перед экраном.

Вот робот отлетел достаточно далеко, скрывшись в пепельной завесе, и внизу, в развалинах, прерванный было бой возобновился с прежней неистовостью и злобой. Кровь снова потекла рекой, снова резались как на бойне.

Вскоре все было кончено и небольшая группка оставшихся в живых, изрезав напоследок своих поверженных врагов в мелкую крошку и захватив какие-то ящики, исчезла в глубине развалин.

— Зачем?! — закричала Оля. — Ведь нет же тех, кто выиграл от этого! И не могло быть! И они наверняка понимали это. Не могли не понять! Так от чего такое безумие?!

Лора, развернувшись, крепко прижала ее к себе.

— Сейчас мы пока бессильны, — торопливо зашептала она. — Прилетят наши — разберутся. Давай лучше помиримся.

И Оля вжалась в тело Лоры, всхлипывая и дрожа. Затихла. Поцеловались пару раз, коротко коснувшись друг друга пересохшими от волнения и переживаний губами.

— Зачем людям, вышедшим в космос, воевать? — наивно округлила мокрые глаза Оля, глядя на свою старшую подругу. — Они же из космоса воочию видят, какая маленькая песчинка эта их цивилизация, какая она шаткая, и как ей легко погибнуть во вселенной.

Лора только пожала плечами, дав указание ближайшему зонду зависнуть в этом районе — раз здесь есть разумные существа, может, улучив удобный момент, удастся как-нибудь войти с ними в контакт, разобраться в местной обстановке, а там уже будет гораздо легче понять, как покончить с этой бессмысленной войной.

Открытие

Много часов зонды собирали информацию, нагружая ею бортовой компьютер. Наконец прозвучал корабельный сигнал отбоя для экипажа и, привыкшие к дисциплине, девушки покорно разошлись по своим каютам.

Глубокой "ночью" что-то разбудило Лору. Какая-то тревога во сне. Она в беспокойстве открыла глаза. Обвела взглядом темную каюту, и замерла. В отражении зеркала она увидела, что у изголовья ее кровати стоит темная фигура. По всей видимости — мужская. Похолодела! Сердце бешено забилось. Тело сковали паника и ужас. Но Лора усилием воли взяла себя в руки. Не шевелясь, чтобы не вспугнуть фигуру, попыталась рассуждать логически. Это не призрак, — торопливо думала она, стараясь усилием воли загасить в себе панику. В любом случае должно быть какое-то разумное объяснение. Либо голограмма, либо органическое существо, либо просто существо, принявшее такой вид. Но как тогда оно попало к нам внутрь? Скорее всего — голограмма. Необходимо до него дотронуться, тогда многое станет понятным.

Напряглась, для рывка. Холодея сердцем, досчитала до трех и резко развернулась, выкидывая вперёд руки. Нет никого.

Выскочила из кровати, быстро оглядываясь. Пусто в маленькой каюте. Лора мучительно опустилась на кровать. Что это было?! — лихорадочно колотилось в голове. — Что же такое это было?!

Но она не находила этому объяснения. Снова встала. Почему-то осторожно выглянула в слабо освещенный коридор. Там тоже — пусто. Взяла с полки теннисную ракетку. Вышла. Дошла до рубки. Помедлила у двери. Потом резко влетела внутрь, судорожно сжимая ракетку в качестве оружия. Нет никого. Вернулась к себе в каюту.

Сказать, не сказать? — мучительно размышляла Лора. — Вроде сказать обязана. Но… Оля ведь такая впечатлительная! Начнет бояться темных углов, оставаться одной в помещении… спать в одиночестве…

Не буду говорить, решила она, включая связь с бортовым компьютером, чтобы сообщить о случившемся в бортжурнал.

А ранним "утром" Оля сама стремительно ворвалась в корабельную рубку.

— Смотри, что я обнаружила в электромагнитом визоре! — закричала она, переключая большой экран.

Лора, вся еще в раздумьях о "ночном" происшествии, лениво переменила положение.

Вчерашняя бойня. И хотя сейчас она была показана исключительно в электромагнитных полях, но людей узнать было можно. И у каждого из них над головой висело пятно в виде нимба.

— Видишь эти пятна? — задыхаясь от возбуждения, прошептала Оля, тыча пальцем в экран.

Лора кивнула.

— Они постоянно висят каждый над своим существом — не улетают, не меняются местами с другими.

— Может, это особенность местных существ? — в сомнении пробормотала Лора, не придавая увиденному никакого значения. — Или особенность местных скафандров?

Оля отрицательно покачала головой.

— Это абсолютно автономное поле. У него нет источника, — с очень серьезным видом заверила она.

— Но так же не бывает? — на этот раз искренне удивилась Лора, внутренне подбираясь.

— И тем не менее…

Лора внимательно посмотрела на свою подругу, более серьезно осмысливая сказанное.

— Может, это и у нас есть? — наконец высказала она свое предположение. — Может, это особенность здешнего мира?

— Уже проверила, — торжественно заверила ее Оля. — Нет.