когда-либо испытывала. Казалось, что ее разрывают на части снова и снова. Мила рухнула на землю и закричала.

Ее жизнь промелькнула перед глазами в серии счастливых образов, которые милосердно притупили боль, хотя бы немного. Ясно, как день, она видела улыбающееся лицо матери, смеющегося отца, сестер, гоняющихся друг за другом по лугу, покрытому цветами. Она даже увидела своего милого котенка Адониса, который перевернулся и умолял почесать ему животик.

Боль усилилась, но вдруг полностью прекратилась. Мила все еще была в сознании и понимала, что происходит. Она открыла глаза и увидела кровожадную толпу, но больше не слышала их. Она также не слышала громового рокота пожирателя жизней. Но она почувствовала запах свежей крови. Принадлежала ли та ей?

Толпа исчезла, и Мила обнаружила, что идет по покрытому цветами лугу вместе со своими сестрами, следуя за родителями к излюбленному месту пикника у берегов кристально чистого озера Йозовинлан. По воде скользили изящные эстрийские парусники, а в безоблачном голубом небе парили большие чечевицеобразные птицы. День был безмятежным и тихим, и Мила остановилась не на долго, чтобы собрать букет душистых голубых цветов на лугу.

— Кто быстрее к озеру! — воскликнула Шерла, ее младшая сестра.

— Глотай пыль, коротышка! — рассмеялась Терена, средний ребенок в семье.

Мила, будучи самой старшей и имея самые длинные ноги, бежала впереди девочек, смеясь, когда ветер развевал ее длинные темные локоны. В одной руке она сжимала цветы, а другой придерживала юбки, дразня сестер, так как опережала их на несколько футов.

Вот показалось озеро, и Мила побежала быстрее и быстрее, желая окунуть ноги в прохладную воду. Но не успела достичь цели, как очнулась, словно ото сна, задыхаясь от боли в теле.

Сильные руки обхватили ее лицо, и мучения сразу же прекратились.

Кто-то говорил с ней на незнакомом языке, но его слова — похоже, это был мужчина — странно успокаивали, несмотря на то, что Мила не могла разобрать их смысл. Она моргнула, когда ее зрение прояснилось, и задохнулась при виде огромного мужчины со светящимися зелеными глазами, склонившегося над ней.

Разве она не умерла?

В голове царило смятение. Но прежде чем Мила успела задать какие-либо вопросы, снова провалилась в черную бездонную пропасть, лишенную снов и вообще чего-либо. Она парила в теплом, темном пространстве, чувствуя себя не в своей тарелке, но в странной безопасности, словно рядом с ней находился ее собственный ангел-хранитель.

***

Стакс изучал маленькую человеческую женщину, вытирая кровь с ее лица. Бедное маленькое создание. Он презирал бесчестных инопланетян, которые причинили ей такую боль. Стакс надеялся, что она не будет слишком напугана, когда очнется в следующий раз. Желание утешить и исцелить ее охватило его, и, хотя наноботы в ее крови делали свое дело, он отложил пропитанную кровью ткань и снова приложил руки к ее голове, надеясь, что собственные способности целителя прикосновением ускорят ее выздоровление.

На обзорном экране медицинского отсека виднелась небольшая группа приближающихся защитников Хорстхана. Он не обращал на них внимания, даже когда они открыли огонь по его кораблю. Их технологии и оружие не шли ни в какое сравнение с вакслианским кораблем. Его корабль едва дрогнул под их огнем, даже когда за пределами обзорного экрана взорвались ярко-оранжевые взрывы.

Пусть стреляют из своего оружия. Они больше не смогут причинить вред этой маленькой женщине. Он не позволил бы им. Она уже достаточно настрадалась, и Стакс собирался сделать все возможное, чтобы помочь ей оправиться от мучительных испытаний на этой ужасной планете.

Но ярость охватила его, когда Стакс вспомнил, сколько крови было на женщине, когда он нашел ее лежащей в куче тел за городом, выброшенной, как будто ее жизнь ничего не значила. Под синяками и ранами она едва ли была похожа на человека. В его крови вспыхнула ярость, и прежде чем Стакс осознал, что делает, схватил с мостика боевой меч и бросился прочь с корабля.

Первый защитник бросился на него, выпуская из оружия оранжевые лучи света, но Стакс уклонялся от каждого взрыва и вскоре оказался лицом к лицу с ошеломленным пришельцем. Он отрубил хорстханцу голову и перешел к следующему защитнику, и к следующему, и к следующему, пока не убил всех. Из его горла вырвался громкий рык, и он высоко поднял боевой меч, довольный тем, что победил некоторых из тех, кто заставил страдать бедную женщину.

Стакс мог бы направить на них оружие со своего корабля, но хотел убить их собственноручно. Хотел увидеть страх в их черных глазах-бусинках перед тем, как покончить с их жизнью. Мерзкие скуумы. Пусть гниют в отчаянии вечно.

Схватив меч, Стакс вернулся на «Йеронну» и направился прямо в медицинский отсек, и с радостью обнаружил, что его женщина все еще отдыхает. Хорошо. Чем дольше она будет спать, тем быстрее восстановится, когда проснется. Он дал ей снотворное, когда она проснулась в первый раз, но не хотел вводить его во второй раз, так как слишком большое количество препарата могло помешать работе наноботов.

Стакс сжал ее руку. Глубокое желание защищать овладело им, и у него едва не перехватило дыхание. Как будто он встречал ее раньше, возможно, в давно забытом сне. А может, это было осознание своей судьбы, лежащей перед ним на столе, его абсолютная уверенность в том, что она должна стать его навеки.

Ее грудь медленно поднималась и опускалась, и Стакс взглянул на выброшенную одежду, которую срезал с ее тела. Брюки и рубашка были пропитаны кровью, и он быстро подобрал их и выбросил в утилизатор. Отмыв всю кровь с тела, он одел ее в длинный синий медицинский халат и с удовлетворением отметил, что порезы на запястьях и лодыжках уже зажили. Все синяки и мелкие порезы, покрывавшие ее миниатюрную фигуру, теперь тоже зажили.

Но больше Стакса беспокоили не физические раны. Бедная человеческая женщина, вероятно, перенесла большие страдания и травмы. К сожалению, наноботы не могли помочь в этом отношении.

Как она отреагирует, когда проснется в следующий раз? Испугается ли? Будет ли благодарна ему за спасение жизни? Никогда не встречавший людей — Стакс видел только их фотографии — он не мог предугадать последствия, и эта неопределенность тяготила его сердце.

Стакс коснулся темной пряди волос, завороженный ее красотой. Он никогда не видел женщину с такими густыми и длинными волосами. А ее кожа была гладкой и кремово-белой, намного светлее его собственной бронзовой кожи.

В последний раз проверив, как работают наноботы, он накрыл ее теплым одеялом и поцеловал в лоб, задержавшись губами на мягкой