увидал вблизи лицо — и чуть не рухнул со страху. Из — за приличной лысины физиономия напоминала округлый лесной валун, на который пришлёпнули приплюснутый нос боксёра. Но в глубоко посаженных карих глазах виднелся интерес. При одном взгляде на фигуру маг вздрогнул: «Это же великан! Мордоворот… верзила!». Но благоразумно промолчал. На груди верзилы размером с Баальбекскую плиту топорщился гамбезон без рукавов, руки толщиной с брёвна бугрились глыбами — мускулами. Одним кулаком с пушечное ядро он задумчиво скрёб подбородок, другим упёрся в кожаные штаны, достойные самого Тора. Он оказался выше всех на поляне.

— Из портала, говоришь? — Под взглядом карих глаз великана маг съёжился, ощутив себя мышкой — полёвкой. — Я сколько лет в страже, а о порталах слыхал всего пару раз…

— Отдай! — голосом Герды можно было испугать упыря среднего уровня. — Я его прикончу!

Великан помолчал и опустил кулак.

— Стоит ли? Завтра пригодится. И ещё… Если перед тобой появляется портал, не стоит кидаться на прибывшего. Мало ли кто это…

— Мне всё равно!

— Не лезь из кожи вон, Герда. Ты неплохой боец, но… в портале может быть кто угодно. Или что угодно. А вдруг Чёрный Рыцарь… Или посланник клана Серых.

— Да какой он Серый… — проговорил Ардит. — Видно же, как со страху трясётся.

— Но сбежать от Ордена сумел, — взглянул Клавус.

Герда взглядом прожгла в маге дыру, тому страстно захотелось проверить, целы ли штаны. Скрестила взгляд с Клавусом, но тот не шелохнулся.

— Ну как знаешь, — процедила она, развернулась и кликнула за собой «поединщиков». Маг проводил её взглядом и робко спросил:

— А… А что будет завтра?

— Узнаешь.

Голос великана не обещал ничего хорошего. Клавус хлопнул мага по плечу, тот закрыл глаза. Открыв, удивился, что ещё не вбит в землю по пояс. Над головой пророкотало:

— Чего стоишь! Двигай! Рядом с Гердой, ещё доживёшь ли до завтра…

2

Несмотря на недобрый тон Клавуса, никто не обращал на мага внимания до самого вечера. Его привязали верёвкой, достаточно длинной, чтобы сбегать за дуб, если приспичит — но недостаточно длинной, чтобы убежать. На руки надели любопытные кандалы — два металлических кольца с застёжкой, видимо, изделие мастеров Гестиона — да так и усадили у дуба. Уже в сумерках Ардит, проходя мимо, уронил на него жестковатую шкуру. Богдан поделился куском ноги из жареного порося. Клавус время от времени появлялся на краю поляны, словно не замечая пленника, ступал небыстро, но почти бесшумно. Герда, проходя мимо, испепеляла его взглядом, или шипела ругательство, которым можно было поджечь костёр без огнива.

Когда стемнело, у него жутко пересохло в горле, язык напоминал сапожную стельку. Верёвка сдавливала рёбра, шкура оказалась жёсткой, ныли связанные запястья — однако маг сумел кое — как впасть в забытье. Сквозь дрёму уловил гудение костра, перевернулся. Герда устроилась на гамаке вдали, отблики пламени выхватывали из темноты широкую спину Клавуса. Остальных не было видно. Маг не сразу понял, почему силач в настороженной позе.

Донёсся далёкий вой, тоскливый и угрожающий одновременно. Маг шарахнулся от дуба, огляделся. За стволом дерева в лесу что — то щёлкало, шуршало, выло. Клавус обернулся — огонь костра на миг превратил его зрачки в сверкающий янтарь — цапнул большую ветку, поджёг, крадучись подошёл и встал у края поляны. За его спиной из ночной мглы, будто призрак, бесшумно вышел Ардит, в руках короткий лук. Широко шагая, быстро оказался перед дубом, отвязал верёвку и дёрнул мага ближе к костру.

Во тьме возникли желтоватые огоньки, утробное голодное рычание ввинчивалось в уши. Маг увидел оскаленные пасти, вздыбленные холки, горящие жёлтым пламенем точки. Ардин нацелил было лук, Клавус быстро поднял ладонь:

— Тихо! Только раздразнишь.

Он резко махнул горящей веткой, рычание смешалось с визгом, в кустах мелькнули тёмные пятна. Ещё один вой пронзил темноту невдалеке тоскливой нотой. Маг судорожно отполз к костру, Клавус опустил ветку:

— Я постерегу. Ложись спать.

— Шутишь… — поёжился Ардит. — Мне теперь сна ни в одном глазу…

— Лето… И они не слишком голодны. Вот зимой пришлось бы туже.

Маг вздрагивал, ждал летящего из темноты тела, клацающих возле горла клыков. Рычание за кустами перемещалось, мелькнули ещё тёмные пятна, волки разочарованно выли, но напасть не осмеливались. Маг дрожал, ждал — вот — вот метнётся тёмное тело, как стрела, клыки с хрипением сомкнутся на горле… Вой и рычание за кустами не умолкали, Клавус швырнул ветку, в лесу обиженно взвизгнуло, кровожадный лай распорол воздух.

Ардит покачал головой, ушёл в темноту. Клавус подтащил бревно потяжелее, уселся на него. Маг кутался в шкуру, дрожал, но не заметил, как сморило дрёмой. Фигура великана расплывалась, искорки пламени скрывали силуэт, взлетая к небу. Вроде бы ночью он неслышно ступал, подходил к гамаку Герды, укрывал девушку. Или это только показалось?

Прямо перед лицом назойливо жужжал комар, сухость сдавливала горло, по спине ползли огненные мураши. Маг перевернулся, простонал — он жесточайше отлежал руку. Богдан присел рядом, быстро сунул куриную ножку, пробормотал:

— Извиняй… Я бы тебя отпустил, но дело есть дело.

Маг ничего не понял, но аромат поджаристой курятины манил сейчас гораздо сильнее, чем всякие там дела. Он расправился с ножкой в три приёма — и почти сразу мощная лапища Клавуса вздёрнула его на ноги:

— Вперёд!

Маг шатнулся, осмотрелся, переступая деревянными ногами.

Герда чистила кинжал, Богдан тушил угольки от костра способом Гулливера. Ардит возник на краю поляны, подал некий знак. Клавус развернул мага, в его мощных руках возник кажущийся игрушечным ключик. Стальные кольца исчезли с запястий, верёвку сдёрнули с ребёр. Маг потёр руки, стискивая зубы — кожа зудела от стали, голова чуть кружилась, в горле остался жирноватый привкус. Но он был на ногах — и был жив.

Достаточно быстро пришлось пожалеть, что поставили на ноги. Отряд шёл быстро, Ардит с Богданом попеременно исчезали впереди, Герда скользила по лесу легко, словно дочь охотника, быстрой поступью исчезала в зелени. Однажды вынырнула из — за мшистого ствола почти рядом с магом, снова смерила его хищным взглядом, вынула кинжал и многозначительно провела ноготком по лезвию. Клавус фыркнул. Маг плёлся впереди, спотыкаясь и ворча. Где — то раздался мерный ток тетерева, повеяло незнакомым запахом. Ардит бросил взгляд на Клавуса:

— Близко! Теперь осторожнее.

Маг только теперь начал понимать, что идут не через лес, овраги и буреломы остались позади, начались подъёмы и холмы. Деревья стали реже, начали мелькать, наконец превратились в чахлые тощие деревца, почва пожелтела. Маг крутил головой, силясь понять,