капюшон, потирает кулаки. Парень перешагивает с места на место неуверенно, видимо, уже получил в челюсть.

Вдруг мужик с залысиной замахнулся, в воздухе замелькали кулаки, раздался сочный треск удара. Маг успел уследить, что двое бьются без злобы, забавы ради. Богдан с Ардитом рядом с деревенскими парнями, обсуждают драку, отпускают одобрительные шутки.

Ещё один сочный шлепок, от быстрого удара поединщик в зипуне покачнулся, рухнул, как молодое подрубленное деревцо. Двое мужиков заступили на круг, помогли подняться. Мужик в куртке, хоть и с кровоподтёком и порозовевшей скулой, торжествующе воздел кулаки, прошёлся по кругу:

— Ну? Есть смелые?

Богдан чуть не подпрыгнул, так рвался в круг. Неодобрительный взгляд Клавуса его не остановил. Мужик с залысиной упёр кулаки в бока, с иронией оглядел Богдана:

— Это что ещё за птица?

— Подходи, торопись! — не растерялся Богдан. — Сейчас огрею, только подставляй шею! Как дам в лоб — уляжешься в гроб!

— Ну иди, иди сюда… — мужик чуть пригнулся, отступил. Нечто со свистом мелькнуло в воздухе, маг даже не понял, что это был пробный удар. Богдан увернулся, развёл руками:

— Кто же так бьёт? Так жену гладят!

С расставленными руками он пошёл на мужика, синие глаза смотрели просто, доверчиво. Мужик резко шагнул в сторону, ударил сбоку. Богдана неожиданно не оказалось на месте, а мужику откуда-то с ясного неба прилетел полновесный удар. В последнюю секунду он вывернулся, чуть не рухнул — Богдан целил в скулу, попал в плечо.

Маг поймал себя на том, что соображает медленнее, чем идёт драка. Богдан только прикидывался неопытным растяпой, пентюхом с дурацкой улыбкой. Синие глаза на открытом ясном лице подкупают — народ готов принять за неопытного простофилю, за парня с сердцем на рукаве. И неважно, что сорочка с вышивкой чуть не трещит на покатых плечах, а неловкие руки вдруг стали раздавать точные, увесистые затрещины и солидные тычки.

Богдан резво уклонялся от замахов мужика, сам разил коротко и точно, будто став шире в плечах и размашистей в шаге. Неожиданно чуть не пропустил удар, откинулся, маг стиснул кулаки… но Богдан не упал, двинул мужика головой и плечом, тот улетел на другой край круга. Среди мужиков пролетел недовольный ропот, пришлец не должен был победить, да и кто захочет встать против такого?

— А что твой дружок, струсил?

— Нехай выходит в круг!

— Покажи умение! Аль слабо?

Ардит ухмыльнулся, снял лук и кинжал, с извиняющейся улыбкой прислонил к плетню под строгим взором Клавуса. В круг шагнул, как был — в короткой волчовке поверх простой сорочки, в прищуре чёрных глаз лукавый смех, редкие волосы пригладил:

— Ну выходи, честной народ, пробуй мой отворот! От сглаза и чёса, от прямого носа кулаком приложу, в гроб провожу!

Мужики зашумели, засовещались, однако за соседней избой показался некто долговязый. На нём подобие укороченной туники с накидкой, на голове просторный куаф, который много десятков лет спустя назовут капюшоном.

— О, Варгас! А мы тебя звать хотели!

Долговязый откинул куаф, на мужиков и Ардита взглянули водянистые глаза на длинном бледноватом лице. Крючковатый, когда — то сломанный нос словно выискивает драку, уши сплющены. Видно, умелый поединщик, подумал маг и бросил тревожный взгляд на Клавуса. Тот, привалившись к стене избы, смотрел неодобрительно, пожёвывал травинку.

Долговязый ступил в круг, скинул накидку с куафом. Выпростал длинные, как грабли, руки, его удары начали прощупывать защиту Ардита, тот осторожно отходит. Почти сразу стало понятно, что длинные руки долговязого дают преимущество, удары Ардита почти не проходят защиту, длинный ставит блок за блоком или просто уходит в сторону. Вот Ардит получил удар в плечо, вот кулак скользнул по уху, хотя встречный удар тут же охладил пыл Варгаса. Маг подумал, что Варгас буквально сковывает движения Ардита, как паук пеленает муху, длинными руками может нанести удар на безопасном расстоянии… Вдруг Ардит подался вперёд, серия коротких тычков заставила Варгаса болезненно скорчиться, попятиться. Черноволосый не терял времени, быстро ударил в печень, затем почти попал под дых — но тут костистый кулак огрел его по уху, второй пришёлся прямо в скулу.

Магу показалось, что небо шатнулось, у него самого в глазах посыпались искры. Клавус недовольно шагнул от стены, в этот миг Ардит неловко попятился, споткнулся… и сел на зад, вызвав хохот среди мужиков. Варгас с бледной улыбкой поднял руки, прошёлся по кругу, повернулся к Ардиту, готовый нападать.

Черноволосый кое-как упёрся рукой в землю, кряхтя поднялся, покачивался, мотнул головой. Маг даже представил, как в глазах кружатся красные пятна…

Резкий бросок вперёд, удар. Варгас удивлённо покачнулся, нелепо взмахнул длинными руками и осел. Ардит, тяжело дыша, постоял над ним, погрозил кулаком:

— Хороший бой! Удар правой у тебя что надо. Но часто побеждаешь, потому расслабился.

Варгас мутными глазами зыркал по сторонам, мужики удивлённо смотрели на Ардита. Тот пошатывался, но пошёл подбирать лук и меч. Маг перевёл счастливый взгляд на Клавуса:

— Ну?

— Что ну? — нехотя ответил силач.

— А ты что же?

Клавус пожал плечами, на лице непонимание. Развернулся неторопливо и мощно, подобно портовому крану, зашагал к домам. Мужики провожают непонимающими взглядами, маг забежал вперёд, искательно заглянул в глаза:

— А ты то-что? Все ждали, что выйдешь биться!

— Биться так биться, чего же… Гм… — Клавус остановился — магу показалось, над ним навис скальный массив:

— Я не сражаюсь ради забавы, — с серьёзным вздохом пояснил Клавус. — И вообще! Бой — не потеха. Я не влезу в драку ради драки. Бой — это бой!

Какое-то время шли молча, Клавус хмурился, маг робко семенил следом. Дошли до поворота к кузне, повстречали Богдана, Клавус отправил его за ужином — и неожиданно поманил мага за собой.

Миновали околицу, солнце перевалило за половину неба. Из запахов сена, скота и пшеничных стогов нырнули в прохладную зелень леса, вместо просёлочных дорог и глинистых улочек снова под ногами камни, поросший травой дёрн. Цветы задирают головки к нежданным гостям, по редким упавшим брёвнам деловито бегают муравьи. Тонкие стройные берёзки постепенно уступили место хвойным, ели сначала просто загораживали ветвями дорогу, затем стремились как следует шлёпнуть по лицу. Басовито прогудел шмель, в кустах мелькнул чей-то хвост. Откуда в этой тишине взялась разлучница кукушка, подумал маг, услыхав далёкое мерное кукование-счёт.

Пока соображал, куда идут, Клавус нашёл раскидистую ель, от неё повернул к кустарнику, посреди которого темнеет здоровенный валун. Обогнув валун, маг чуть не стукнулся лицом в скалу — и вопросительно взглянул на Клавуса. Тот присел, огромные ладони что-то искали в логе, заваленном листвой. С многозначительным видом обернулся