Адейр заставил себя выдержать пристальный тяжелый взгляд. Ее глаза были невероятного серо-голубого цвета — точь-в-точь предгрозовое, нависшее над их головами небо. Весеннее, яркое, но затянутое клубами туч.

Перебирая волосы мальчишки, жмущегося к ее ногам, ведьма наклонила голову к плечу и снова улыбнулась. А Адейр вдруг понял, что она смотрит на него не так, как другие люди. В ее взгляде не было презрения или отвращения, которые он встречал всю свою жизнь. Пятнадцать весен, от рождения и до этого самого дня, он не знал иных имен, кроме как «ублюдок» и «отродье». Незаконнорожденный сын князя и ведьмы, свидетельство позора. Он привык быть изгоем.

Но Сейлан Кровавая Весна смотрела на него, как на равного. Может, он это выдумал?

— Ты такая красивая… Ты, правда, наша сестра? — Грязный малыш с надеждой во взгляде посмотрел на ведьму.

— Правда, милый. Теперь, я — твоя старшая сестрица. А они, — она легко кивнула головой в сторону Адейра и еще одного мальчика, до сих пор испуганно молчащего, — твои братья. Мы — семья.

Адейр не удержался и хмыкнул. Он не знал, кто хуже: незаконнорожденный ублюдок или ведьма, на счету которой тысячи загубленных жизней. Семья…

Перебирая грязные спутанные волосы мальчишки, ведьма сладко пропела:

— Можешь больше не бояться, младший братец. Теперь я буду защищать тебя.

Но смотрела она почему-то на Адейра. Он же с удивлением осознал, что ведьма ничуть не брезгует — она не отшатнулась и не скривилась, легко и заботливо прикасалась к грязным спутанным космам ребенка, в которых наверняка уже давно завелись вши и еще что похуже.

Ведьме же словно было все равно. А может, она этого не замечала. Или делала вид, что не замечает.

Неожиданно второй мальчик, тот что молчаливо стоял в стороне, неуверенно шагнул к ведьме. Он сжал длинную юбку ее богатого платья и тихо вздохнул.

Сейлан Кровавая Весна обняла его за плечи другой рукой и ласково проговорила:

— Я буду защищать вас всех…

Весна в Облачной Крепости была суровой и неприветливой. Яркая зелень и пыльная голубизна деревьев не приносили радости. Здесь все время шел дождь. Холодный ливень сменялся неприветливой моросью, а крыши построек постоянно тонули в тумане, напоминающем то порванную ткань военных знамен, то клочья паутины.

Вороны громко каркали, скрытые густыми зарослями, а по темным и мрачным покоям по-хозяйски гуляли сквозняки.

Адейр провел в Облачной Крепости уже месяц. И сегодня наступала его шестнадцатая весна.

Сегодняшние занятия уже закончились, и он сбежал на крышу, в привычное и уютное одиночество.

Целый месяц странной незнакомой жизни. Никто не пытался его избить, обворовать или отобрать еду. Никто не унижал и не оскорблял. Все звали его по имени или «Старший брат».

И только Сейлан Кровавая Весна звала его «Глупый младший братец». Ведьма и впрямь стала их учителем. Она оказалась безжалостной наставницей, сурово наказывая своих «братьев» за невыученные уроки и неудачные попытки творить колдовство.

Но она и заботилась о них. Среди немногочисленных воспитанников Облачной Крепости лучшие покои были именно у Адейра и его братьев. Ткани их одежд были качественными и дорогими. И они всегда получали добавку в еде.

Адейр знал, что это из-за ведьмы.

Даже здесь Сейлан боялись и уважали. Никто не осмеливался ей перечить.

Мальчишки боготворили и обожали свою старшую сестрицу, а Адейр… он не знал, что чувствует.

Вдруг, она окажется такой же, как и все, кого он знал? Вдруг, она просто притворяется? Что если на самом деле она презирает и ненавидит его? Скорее всего, она просто решила посмеяться над ним…

— Кто-то обидел моего младшего братца? — Нежный, но сильный голос прорвался сквозь удары легких дождевых капель о листья и взлетел птицей ввысь.

Адейр вздрогнул и посмотрел вниз.

Сейлан стояла у старой читальни, на крышу которой он взобрался.

Снова она подобралась к нему незаметно и бесшумно. Наверняка сейчас накажет за то, что он не усвоил один из ее самых важных уроков: быть всегда начеку.

Он и сам это знал, но ей всегда удавалось застать его врасплох.

Отведя руки назад, Сейлан легко взлетела на крышу и опустилась рядом с ним.

— Кого мне наказать?

Завороженный ее движениями, Адейр в недоумении вскинул брови. О чем она?

Ему искусство полета не поддавалось, как бы он ни пытался. Ведьма же, словно украла душу птицы — двигалась легко и изящно.

Сейлан села рядом и улыбнулась:

— Разве не принято в день рождения радоваться и веселиться?

Адейр с трудом смог сдержать удивление. С ведьмой нужно быть настороже.

— Я не праздную.

Сейлан пристально смотрела на него, будто пыталась вгрызться в душу. Вдруг она взяла его за руку и вложила в ладонь что-то влажное. Адейра прошибло молнией от ощущения ее холодных нежных пальцев.

Больше не существовало промозглой неприветливой весны. Сырость, грызущая кости, отступила. Адейр почувствовал, что горит.

Это все ворожба Сейлан?

Он отдернул руку, а она криво улыбнулась и произнесла лишь одно слово:

— Подарок.

Встав на ноги, она соскользнула с крыши на землю и ушла.

Адейр посмотрел на ладонь. На кожаном шнурке висел небольшой гладкий и блестящий серебряный брусок.

На каждой из сторон было выгравировано по слову.

Адейр начал поворачивать брусок, пока слова не сложились воедино.

Сестра.

Всегда.

Будет.

С тобой.

Год спустя

— Отец хочет забрать тебя.

Адейр сжал лезвие ножа и яростно метнул его в мишень. Нож вошел точно в центр.

Сейлан ухмыльнулась.

— Я так полагаю, это твой ответ?

Глядя на ножи, Адейр, процедил:

— Ни одна из его жен не смогла подарить ему законного сына. Поэтому он вспомнил обо мне. А может, ему просто нужен алхимик. Он не упустит возможность возвыситься, благодаря грядущей войне. Говорят, Князь Холода утратил былые власть и величие. Наверное, он хочет вернуть их, используя