должны… нас… то есть… — последние слова он буквально проглотил, а глаза расширились от ужаса понимания, что я не знаю, куда идти.

Вот так мы и смотрели друг на друга. Он на меня с ужасом, я на него с недоумением. Никогда Стражи не работали проводниками! Для этого всегда были специально обученные люди! А Стражи обеспечивали безопасность. Как такое произошло, что меня принимают за проводника? Я на такое не подписывался. Во всяком случае, не помню, чтобы такое было…

Хотя, как выяснилось, я много чего не помню. Например, как тут оказался?

Решив ещё разок попытать счастья, я спросил:

— С какой стороны пришёл, помнишь?

Потому как по Складке можно ходить очень долго в поисках Прохода. А ещё можно найти Проход в другой мир, а не домой. Так что, вопрос стоял не праздный.

Парнишка неуверенно махнул рукой вправо.

Почесав затылок, я направился в ту сторону, куда он указал. А почему бы и нет?

Он, естественно, отправился за мной.

Пройти мы смогли совсем недалеко. Путь нам перегородили ещё пяток жаболюдов.

Я кивнул парнишке на огромный валун.

— Посиди пока за ним. А я тут поупражняюсь немного.

Парнишка кивнул и сжался около каменюки.

Так-то это не защитит его от длинных языков жаболюдов, но видимость защиты у него есть. А уж не допустить монстров к нему — это моя забота.

Эти твари были не такими терпеливыми, как предыдущие. И едва я шагнул в их сторону, как они кинулись на меня все скопом. А за ними — ещё…

Пришлось, конечно, покрутиться. Зато стихии добавилось — отклик теперь ощущался вполне конкретно. Хотя тьмы в средоточии был даже не процент от нормы, а сотые доли. Но лиха беда начало, а жаболюды ещё не закончились!

Эх, сглазил! Закончились… Этих перебил, а новые не спешили вылезать из своего болота.

Оглянувшись в сторону парнишки, спросил у него:

— Ты как, живой там ещё?

Он радостно закивал, выползая на белый свет.

— Ну раз живой, так пошли!

И мы отправились дальше по Складке в поисках Прохода.

По пути ещё несколько раз останавливались для пополнения моего средоточия. Ну и для уничтожения тварей, конечно же.

И вот когда впереди появился Проход, я услышал легкие пощёлкивания.

Моментально оттолкнув парнишку, я призвал всю тьму, какую успел тут накопить. Получилась всего горошина. Не раздумывая, отправил эту горошину в небольшую серую тварюшку — поющего жаболюда.

Если кто и опасен в Складках болотного типа, так это они. Другим опасны. Мне с моей стихией тьмы они на ползуба. Были бы, если бы моё средоточие было заполнено хотя бы наполовину. А тут всего горошина. Но к счастью, её хватило. Брошенная точно в голову, она поглотила мозг твари. На большее моей горошины не хватило. Но большего было и не нужно. Без мозга эта тварь жить не смогла.

Зато от гибели поющего жаболюда моё средоточие заполнилось сразу до одного процента! Не зря рискнул такой крохой.

Поющие жаболюды чем опасны? Они воздействуют ментально, сводя жертву с ума. Сначала мучают. А потом, когда жертва перестаёт сопротивляться, спокойно сжирают заживо. Так что услышал пощёлкивания и сразу же действуй! Чуть промедлишь, и поминай как звали!

Зато у поющих жаболюдов бывают кристаллы энергии! Хороший трофей! В дополнение к накопленной стихии.

Забрав кристалл, я поискал, куда его положить. Теневой карман из-за отсутствия стихии в моём средоточии был мне недоступен. Но у одежды, кстати, совершенно незнакомой мне, оказались карманы. Самые обычные.

Я сунул кристалл в карман и крикнул:

— Эй, ты там жив?

Парнишка подошёл, опасливо поглядывая на труп поющего жаболюда.

Но опасливый взгляд у него был только в первый момент. Поняв, что тварь безвозвратно мертва, он осмелел и даже потыкал палочкой.

— Ну что, насмотрелся? — спросил я, понимая чувства парнишки. Когда-то я сам с интересом рассматривал первых убитых монстров.

И вдруг парнишка ухватил жаболюда за лапу:

— Образец нужно взять с собой, — проговорил он.

Я пожал плечами — трофей из жаболюда так себе. Хотя шкуру вполне можно использовать. Очень плотная. Из шкурки поющего жаболюда хорошие сапоги получаются. Точнее, из восемнадцати шкурок. Потому что в дело можно пустить только небольшую часть на шее монстра. Всё остальное — полная ерунда, не заслуживающая внимания. Так что на пару сапог одного монстра точно не хватит. Зато возни с ним дофига. А искать ещё семнадцать монстров с моим запасом стихии что-то не хочется. Тем более, что кристалл энергии я уже забрал.

В общем, я ответил парнишке:

— Надо, бери!

Он вздохнул и потащил тварь к Проходу.

Но, прежде чем шагнуть в него, остановился и сказал мне:

— Спасибо большое, Виктор Алексеевич. Я уж думал, что провалим задание. Особенно когда тот монстр вырубил вас. Но вы молодец! Не растерялись! Зря с вами боятся ходить! Вы лучший!

После чего он, не дожидаясь ответа, развернулся и шагнул в Проход.

А я так и остался стоять с открытым ртом. Когда это меня вырубил монстр? Почему это со мной боятся ходить? А главное, кто такой Виктор Алексеевич?

Глава 2

Я очень хорошо помнил, как мне вручали орден за заслуги. Сам император Лаврентий II собственноручно закрепил его у меня на груди. И было за что! Я в одиночку закрыл Проход, который неожиданно открылся посреди столицы.

Ну да, я тогда психанул немного. А всё потому, что монстры уничтожили киоск с беляшами, который стоял около моего дома. Я всегда там закупался после работы.

Что поделаешь, люблю я беляши! А в этом киоске умели их готовить!

И вот эти монстры вылезли из своей Складки и мало того, что разрушили киоск, так ещё и убили работницу, которая как раз и жарила такие вкусные с хрустящей корочкой сочные беляшики! Твари!

Киоск-то восстановить можно, но кто мне теперь заменит повариху? Правильно, никто! Никто больше не умеет так жарить беляши!

Понятное дело, я психанул! Потому что никто не может безнаказанно встать между Стражем и его любимыми беляшами!

В общем, порубил я в капусту всех тварей, не дожидаясь прибытия подкрепления, которое вызвали испуганные гражданские.

И вот император Лаврентий II собственноручно вручил мне орден за заслуги. Потому как несчастная женщина стала единственной жертвой в том прорыве.

После официальной части был императорский приём в мою честь. Пришлось идти, хоть я и не люблю подобные мероприятия. Вроде и пожрать садимся, но со всем этим